Glosario de los principales términos empleados para indicar las gripes (influenzas), incluida la actual pandemia del virus A/H1N1:

Antivirales: medicamentos para combatir los virus. Tamiflu (laboratorio Roche, molécula activa: oseltamivir) y Relenza (Glaxo, zanamivir) son inhibidores de la neuraminidasa (proteína) de los virus gripales. Si son administrados precozmente, disminuyen la duración y la intensidad de los síntomas.

Contagiosidad: aptitud de un virus de ser transmitido de una persona a otra.

Influenza estacional: influenza corriente, que ocurre esencialmente en invierno. Las epidemias estacionales se deben a subtipos de gripe que ya circularon entre la población.

Influenza A/H1N1: es la causante de la actual pandemia, y se trata de una gripe causada por un nuevo virus, el A/H1N1, que nunca antes había circulado entre los humanos. Es un microrganismo híbrido que resultó de la recombinación de virus porcino, aviario y humano.

Gripe aviar: es provocada por virus gripales A (H5, H7, H9) de origen aviar, que afectan a los pájaros domésticos o salvajes. La cepa H5N1 mató a más de 250 personas desde 2003, principalmente en el sureste asiático, en la mayoría de los casos entre quienes habían tenido contacto cercano con aves de corral.

Grupo A: responsable de las pandemias. La gripe humana se debe a tres grupos de virus: A, B y C. Los A y B son los responsables de las epidemias estacionales, pero sólo el virus A es responsable de pandemias. El C ocasiona casos esporádicos.

H y N: dos proteínas (antígenos) de la superficie de la envoltura viral que define los diferentes tipos de dichos microrganismos, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Por ejemplo, H1N1 o H5N1.

Mascarillas: existen potentes mascarillas de protección respiratoria para el personal médico y otros profesionales expuestos. Otros tipos de mascarillas, llamadas anti-proyecciones o quirúrgicas, son usadas por los enfermos, para proteger a su entorno.

Mutación: Los virus gripales se caracterizan por sus mutaciones frecuentes. Esta evolución genética ocurre a) por deslizamiento durante las epidemias estacionales, o b) por rotura, sólo en el caso de los virus de tipo A. Un virus gripal de una especie (pájaro, por ejemplo) puede intercambiar material genético con virus de otras especies. Es lo que se llama recombinación. Se crea así un nuevo microorganismo híbrido y se habla entonces de rotura o de salto antigénico.

Pandemia: enfermedad epidémica que se extiende a muchos países o ataca a casi todos los individuos de una localidad o región. En este caso, es una epidemia global debida al surgimiento de un nuevo subtipo de virus gripal A que provoca numerosos casos graves.

En el siglo XX hubo tres graves pandemias de gripe: la española (virus H1N1) de 1918-1919, la asiática (H2N2) en 1957 y la de Hong Kong (H3N2) en 1968.

Vacuna: La vacuna prepara el sistema inmunológico para defender el organismo contra una infección viral. Las vacunas contra la influenza contienen generalmente una forma debilitada del virus en circulación.

La vacuna contra la influenza estacional es generalmente un coctel contra dos cepas virales del grupo A y una del grupo B, adaptado cada año en función de las recomendaciones de la OMS para tener en cuenta las cepas en circulación.

La vacuna antinfluenza estacional no protege contra el nuevo virus A/H1N1; por eso fue necesario fabricar una nueva.

Virulencia: La virulencia de una cepa gripal se traduce por la tasa de mortalidad entre los enfermos. El A/H1N1 es muy contagioso, pero parece poco virulento.