Munich, 20 de octubre. Un instrumento europeo capaz de observar el nacimiento de las estrellas y de remontar el espacio-tiempo hasta la formación de las primeras galaxias será entregado a la NASA para equipar el futuro telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2014.

Un ejemplar del espectrómetro NIRSpec, idéntico al que irá al espacio, fue recibido por la agencia espacial estadunidense NASA la semana pasada en la instalación de EADS-Astrium en Ottobrunn, un suburbio de Munich.

Una vez colocado a bordo del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y puesto en órbita en el punto de Lagrange, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, donde las condiciones de observación son ideales, NIRSpec podrá observar hasta 100 galaxias simultáneamente en el infrarrojo cercano, entre 0.6 y 5 micrones (milésimos de milímetros).

Capta luz emitida hace 13 mil millones de años

Este espectro luminoso permitirá retroceder mucho más lejos en el espacio-tiempo que el observatorio Herschel, al captar la luz extremadamente tenue, emitida hace más de 13 mil millones de años, que llega desde galaxias situadas en los confines del universo visible.

Estas longitudes de onda son más cortas que la del instrumento de Herschel, lanzado en mayo pasado, explicó Burkhard Fladt, director de desarrollo de los instrumentos en Astrium.

Cuanto más cortas son las longitudes de onda, más sensibles son los instrumentos ópticos a las imprecisiones, agregó Fladt. El espectro de NIRSpec tuvo que ser pulido con extrema precisión, y su revestimiento protector fue objeto de gran atención.

Para poder detectar variaciones muy pequeñas de temperatura, el instrumento será enfriado a menos 238 centígrados.