Científicos han perfeccionado una nueva tecnología que puede transformar un cable de fibra óptica en un micrófono de alta sensibilidad, capaz de detectar el ruido de un paso desde 40 kilómetros.

Guardias que protegen lugares susceptibles de ataques terroristas o sabotajes pueden escuchar a través de enormes franjas de territorio utilizando el nuevo sistema, creado para reforzar la seguridad en fronteras nacionales, ferrocarriles, aeropuertos y ductos de gas y petróleo.

Desarrollada en Gran Bretaña por QinetiQ, ex Agencia de Evaluación e Investigación sobre Defensa que fue privatizada, la tecnología utiliza la red de fibra óptica existente para la comunicación por cable, de la cual se han tendido millones de kilómetros en todo el planeta en años recientes.

En Europa ya se han realizado pruebas para usar el sistema OptaSense –el cual evolucionó a partir de la tecnología militar de sonar y submarina– en ferrocarriles para prevenir el vandalismo o el ingreso de ladrones en líneas de alta velocidad, así como contra el terrorismo. Varias compañías petroleras la han utilizado para proteger oleoductos que cruzan territorios remotos y peligrosos.

Empresas de petróleo y gas pierden cada año millones de dólares por sustracciones de combustible. El proceso de ordeña es peligroso y llega a provocar explosiones que han cobrado cientos de vidas, además de causar grave daño ambiental. Los creadores del sistema dicen que puede ser también una salvaguarda contra daño accidental causado por constructores y granjeros que trabajan cerca de oleoductos en Europa y Norteamérica. Se prevé que esta tecnología se utilice para reforzar los dispositivos de seguridad en aeropuertos, en las sedes de los Juegos Olímpicos o para proteger reuniones de gobernantes, como las del G-8, que atraen cada vez mayores movimientos de protesta.

El sistema funciona recogiendo minúsculas olas sísmicas detectadas bajo el suelo por donde corre el cable de fibra óptica, el cual transporta un pulso óptico enviado desde una computadora central. Micrófonos virtuales, creados remotamente cada 10 millas (16 kilómetros) a lo largo del cable, registran las vibraciones a través del suelo. Las pautas causadas por las perturbaciones se cotejan con sonidos muestreados digitalmente con anterioridad, como pasos, vehículos o excavadores, y la información se alimenta a un centro de mando, donde personal de seguridad puede despachar aviones no tripulados o incluso equipos de respuesta armada para verificar la amenaza.

Trabajan leguaje hablado

El sistema es lo bastante sensitivo para detectar sonidos a 40 kilómetros, a lo largo del cable. También puede recoger sonidos en forma perpendicular a éste, por ejemplo, el de alguien que se acerca a pie a unos 30 metros o el de un vehículo a 50.

Por ahora los micrófonos no pueden captar lenguaje hablado. Magnus McEwen-King, director de OptaSense, explicó: “Tomamos cable normal de telecomunicaciones y, sin cambiar su estructura, instalamos nuestra tecnología para crear miles de micrófonos virtuales a lo largo del cable.

“Lo que tenemos es un dispositivo inteligente de escucha, enterrado, que puede detectar intrusos en fronteras, perímetros o propiedades. Optasense no sólo detecta, sino identifica una amenaza y da la alerta para que se puedan tomar las medidas necesarias y prevenir un daño intencional o accidental.

La gente se asombra al ver que se puede configurar para discernir distintos tipos de vehículos o decir si una persona va caminando o corriendo hacia la zona que se vigila, concluyó.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya