París, 11 de junio. El siglo XX sufrió tres pandemias gripales: la española de 1918-1919, la llamada asiática, de 1957-1958 y la de Hong Kong, en 1968-1969.

* Gripe española:

Considerada la más mortal de la historia en un periodo tan corto (de septiembre de 1918 a abril de 1919), la gripe española causó más de 40 millones de muertos y mil millones de enfermos.

Su nombre viene del hecho que sólo España, país neutral en la Primera Guerra Mundial, no censuraba las informaciones sobre la epidemia que devastaba a numerosos países en conflicto. Así, en Francia se hablaba de gripe española, sin mencionar los casos franceses (unos 400 mil muertos) mantenidos en secreto para no dar indicios al enemigo de que el ejército estaba debilitado.

Procedente de China en 1918, el virus debió de extenderse a Estados Unidos antes de propagarse por Europa y por todo el mundo.

El poeta francés Guillaume Apollinaire, el pintor austriaco Egon Schiele o el presidente de Brasil, Rodrigues Alves, figuran entre las víctimas de esta gripe. Muchos enfermos, a menudo jóvenes adultos, murieron muy rápido.

La pandemia motivó una toma de conciencia de la amenaza biológica a escala mundial y originó la creación por la Sociedad de Naciones de un organismo de salud y de vigilancia médica mundial, que posteriormente se convirtió en la Organización Mundial de la Salud.

* Gripe asiática:

Esta pandemia, que afectó en dos oleadas virulentas, causó unos 4 millones de víctimas. El virus (H2N2) apareció primero en una provincia meridional de China en febrero de 1957. Pasaron varios meses antes de que llegara a América (70 mil muertos en Estados Unidos) y Europa. Los enfermos sufrían de complicaciones pulmonares graves. Los ancianos fueron las primeras víctimas.

* Gripe de Hong Kong (o gripe del 68)

La más reciente de las pandemias gripales dio la vuelta al mundo entre el verano de 1968 y la primavera de 1970, matando entre 1 y 2 millones de personas, muchas de ellas niños. Procedente de Hong Kong, el virus H3N2 atravesó Asia y posteriormente, a finales de 1968, Estados Unidos. Después de varios meses en los que bajó la intensidad, el virus se reactivó virulentamente en Europa a finales del 69.

Para los epidemiologistas, esta gripe entró en la historia como la primera pandemia de la era moderna: la del transporte aéreo. La primera, también, en ser supervisada por un organismo internacional.