Ruth Padel renunció la noche del lunes a ocupar la cátedra de poesía en la Universidad de Oxford, al arreciar las acusaciones de que se involucró en una campaña sucia contra uno de quienes compitieron con ella por ese prestigioso puesto.

A principios de este mes, Padel fue la primera mujer en ser electa a la cátedra de poesía en Oxford. Su rival, Derek Walcott, se retiró de la competencia luego de que un libelo en el que se detallaban acusaciones de acoso sexual en su contra, que datan de principios de la década de los 90, se distribuyó en forma anónima entre más de 200 académicos de la institución.

Walcott, de 78 años, nacido en la nación caribeña de Santa Lucía, perteneciente a la Comunidad Británica, acusó a sus críticos de cometer un asesinato de personalidad, y sus partidarios sostuvieron que se había lanzado una campaña sucia para que no fuera electo.

En un principio Padel se distanció de la campaña de descrédito y aseguró que nada tenía que ver con ninguna operación a puerta cerrada. Pero más tarde trascendió que había alertado al menos a dos periodistas sobre las acusaciones contra Walcott antes de que se llevaran a cabo las elecciones.

Varios académicos, entre ellos algunos de los partidarios de Padel, demandaron más tarde que ella renunciara, aduciendo que el proceso de elección al cargo –el cual sigue siendo el más importante de Inglaterra en materia de poesía– había caído en descrédito.

Se cree que es la primera vez que alguien renuncia a ese puesto desde que se creó, hace más de 300 años. En una declaración emitida la noche del lunes, Padel señaló que ya no asumiría la cátedra, para proteger el buen nombre de la institución.

“Deseo hacer lo que es mejor para la universidad, y entiendo que la opinión en ella está dividida –señaló–. Por tanto, renuncio a la cátedra de poesía. Espero que ahora se restañen las heridas y deseo lo mejor al nuevo profesor.”

Padel aseguró que no tuvo la intención de que Walcott se retirara de la competencia y negó haber participado en la campaña sucia. “Genuinamente creo que no hice nada intencional que llevara a Derek Walcott a retirarse de la elección –afirmó–. Ojalá no se hubiera retirado. No me metí en ninguna campaña sucia en su contra, pero, llevada por la preocupación de los estudiantes, cometí la ingenuidad –y, visto en retrospectiva, la insensatez– de pasar a dos periodistas, quienes creí que cubrirían la elección con responsabilidad, información que ya era del dominio público”.

Cuando se anunció a los candidatos finalistas, a principios de este año, hubo emoción entre la elite literaria de Oxford porque la cátedra de poesía recaería por primera vez en una mujer o en un poeta que no fuera de raza blanca. Se creía que los más viables eran Padel, Walcott y el respetado poeta indio Arvind Krishna Mehrotra. Parecía casi seguro que cualquiera de ellos que ganara representaría un cambio radical respecto de sus predecesores, todos ellos hombres de raza blanca.

Priyamvada Gopal, profesor de estudios postcoloniales en Cambridge, expresó: Lo que me desilusiona es que había la posibilidad de argumentar en favor de abrir estos cargos tradicionales a sectores más amplios de la población, pero ahora ese debate se ha ensombrecido. También se ha trivializado el tema del acoso sexual en instituciones académicas.

Quienes llamaron a Padel a renunciar expresaron beneplácito con su decisión. “Era lo correcto –comentó A C Grayling, profesor de filosofía en el Colegio Birkbeck, de la Universidad de Londres–. Desde el principio estuvo claro que había un esfuerzo concertado para que la elección se concentrara en el carácter de Derek Walcott más que en su talento poético. Fue una campaña sucia, ni más ni menos”.

La dimisión de Padel deja en territorio desconocido la designación de un nuevo titular. “Respetamos la decisión tomada por Ruth Padel –indicó un vocero de la Universidad de Oxford–. Ha sido un capítulo difícil para todos los involucrados y ahora es posible que sea momento para la reflexión”.

Conocedores del sistema observan que no habrá prisa por elegir un nuevo candidato, pese a que el titular actual, Christopher Ricks, debe dejar el cargo en octubre. Oxford tendrá que reiniciar el proceso de elección, pero no se ha fijado un calendario. Habrá un periodo de espera hasta que el polvo se asiente, indicó una fuente.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya