Washington, 18 de mayo. Dos astronautas estadunidenses realizaron hoy la quinta y última caminata espacial dedicada al mantenimiento del telescopio internacional espacial Hubble.

Los astronautas del Atlantis John Grunsfeld y Andrew Feustel cambiaron varias baterías y un sensor y colocaron material aislante durante la misión de siete horas.

Poco antes de terminar, Grunsfeld reparó una capa aislante en la antena del telescopio que había rozado sin querer con su mochila.

“Disculpe, señor Hubble. ¡Buen viaje!”, dijo en broma Grunsfeld durante la reparación. Con esta última, fueron finalizados exitosamente los trabajos en el telescopio.

El martes, el Hubble será separado nuevamente del transbordador Atlantis. Si no hay problemas, el observatorio espacial funcionará durante al menos cinco años más.

El viernes, regreso a casa

La tripulación de siete miembros que viajó a bordo del Atlantis aterrizará el viernes a las 15:41 GMT en Cabo Cañaveral.

Fue una aventura genial, dijo Grunsfeld antes de regresar hoy al transbordador. “Fuimos más allá de las fronteras de lo imposible. ¡Le deseamos lo mejor a Hubble!”

Esta misión fue especialmente delicada. Los astronautas tuvieron que manipular 111 tornillos, bulones y soportes de fijación, y eso con guantes gruesos y las difíciles condiciones de la falta de fuerza de gravedad. Uno de los riesgos era que un tornillo cayera en el espectógrafo y dañara gravemente el aparato. Con el espectrógrafo se puede analizar la luz de los cuerpos celestes. Por medio de los datos se puede concluir la composición, temperatura y movimiento de los cuerpos.

También estuvieron en riesgo los astronautas, ya que con sus herramientas y los aparatos, en parte cortantes, podrían haber dañado sus guantes o trajes espaciales. De hecho, el término caminata espacial suele confundir las cosas, según subrayan los empleados de la NASA, porque en realidad se trata de trabajos duros y en condiciones difíciles.

A pesar de las complicaciones, la misión de 11 días del Atlantis para el mantenimiento y equipamiento del telescopio, de 19 años de antigüedad, fue un éxito.