Hong Kong, 12 de mayo. Un prestigioso virólogo caracterizó al nuevo virus de la influenza H1N1 como muy inestable, lo que significa que podría mezclarse e intercambiar material genético al entrar en contacto con otros agentes infecciosos.

La nueva cepa de la gripe, que infectó a 5 mil 251 personas en 30 países y causó la muerte de 61, según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha desplegado enorme eficacia de expansión entre las personas, dijo Guan Yi, microbiólogo de la Universidad de Hong Kong.

Este virus ha estado rondando sólo unos meses y, como el H5N1, es inestable, por lo que las posibilidades de que intercambien material genético es mayor, mientras un virus estable (de influenza estacional) es menos propenso a incorporar material genético, explicó el científico.

En tanto la nueva cepa de H1N1 parece ser leve hasta el momento, pues muchas personas infectadas se recuperan incluso sin tratamiento, el virus H5N1 tiene una tasa de mortalidad de entre 60 y 70 por ciento.

Los expertos temen que surja un híbrido que combine el poder letal del H5N1 con la eficiente capacidad de transmisión del H1N1. Se considera que el virus de la influenza aviaria es endémico en países como China, Indonesia, Vietnam y Egipto.

Guan, especialista en H5N1 y síndrome respiratorio agudo severo (SARS, por sus siglas en inglés), analizó las secuencias genéticas de la nueva cepa, que es un triple recombinante con material genético porcino, humano y aviario.

El virólogo dijo que hay una enorme brecha informativa debido a la falta de vigilancia regular sobre la enfermedad animal.

Cada uno de los ocho segmentos genéticos del nuevo virus ha sido observado en cerdos en los años pasados, pero los expertos no tienen indicios de cuándo apareció por primera vez esta nueva cepa del virus H1N1 y en qué especie animal se había estado incubando, señaló Guan.

Consecuencias de la brecha de información

Sabemos cuándo apareció cada segmento, pero desconocemos cuándo surgió esta cepa por primera vez; hay una brecha de información de alrededor de cinco a 10 años, entre 1999 y 2009. Si hubiese vigilancia regular, sabríamos cuándo se formó, insistió.

No sabemos si esta recombinación sucedió en los cerdos o en los humanos (...) Probablemente haya venido de los puercos porque todos los segmentos se han encontrado en esos animales, pero no podemos estar ciento por ciento seguros, expresó el científico.

Guan respaldó las medidas sanitarias estrictas adoptadas por algunos gobiernos para mantener el virus bajo control, como por ejemplo las cuarentenas.

Son útiles porque ahora luchamos por ganar tiempo para desarrollar vacunas y antivirales, que minimizarán el impacto sobre las personas a largo plazo, indicó el experto.

La cepa parece más virulenta que la gripe estacional porque está causando la muerte de personas más jóvenes y tendría mayor mortalidad, por lo que no tiene sentido tratarla como a la influenza estacional, añadió Guan.

La gripe estacional provoca la muerte de entre 250 mil y 500 mil personas por año y tiene una tasa de fatalidad de menos del 0.1 por ciento.

Un estudio publicado el lunes en la revista Science estimó que el nuevo virus de la gripe H1N1 tiene una tasa de fatalidad de 0.4 por ciento, según casos confirmados y muertes sospechosas hasta ese momento.