■ Les ponen sensores que captan la información bajo el hielo de la Antártida
Estudian cambio climático por medio de elefantes marinos
■ Miden temperatura, salinidad y profundidad mientras se encuentran dentro de los mares, y cuando emergen para respirar envían los datos al satélite, explican científicos a cargo del proyecto
Sidney, 12 de agosto. Un grupo de científicos utiliza elefantes marinos bajo el hielo invernal del océano Antártico para realizar un mapa sobre el cambio climático, informaron este martes los investigadores.
A estos animales, que pueden pesar hasta tres toneladas, se les colocan sensores que transmiten la información a los satélites cuando emergen del agua para respirar.
“Nos han permitido observar por primera vez grandes áreas bajo los hielos invernales”, dijo Steve Rintoul del Centro de Investigación del Clima y el Ecosistema en el Antártico de Australia.
“Ese tipo de observación resulta muy cara y lenta”, dijo.
“Los satélites no pueden captar el océano por medio del hielo y los dispositivos que utilizamos por todos los océanos del mundo tampoco pueden emerger para transmitir los datos al satélite, pues están atrapados por el hielo.”
Sin embargo, los elefantes marinos miden la temperatura, la salinidad y la profundidad, ya que pueden sumergirse unos 2 kilómetros y recorrer distancias de hasta 65 kilómetros al día.
Las regiones polares tienen un papel muy importante en el calentamiento de la Tierra y cambian a mayor velocidad que cualquier otra parte del mundo, dijeron los científicos.
Uno de los aspectos más innovadores de la investigación con elefantes marinos ha sido utilizar los datos de los cambios de la salinidad para determinar la cantidad de hielo que se ha formado durante el invierno, dijo Rintoul.
“El hielo marino es importante para el clima, porque refleja la energía solar hacia el espacio”, concretó el científico, de manera que, cuanto menos hielo haya en la Tierra, más subirá la temperatura del planeta.
Procedimiento
Los sensores, del tamaño de un teléfono móvil, se colocan sobre los elefantes marinos cuando en el verano regresan a las islas subantárticas para reproducirse y mudar de piel.
Una vez que han renovado la piel para la siguiente estación, se les pegan los sensores en la cabeza, de manera que, cuando salen a respirar, los artefactos quedan fuera del agua y pueden transmitir los datos al satélite.
Aunque los elefantes marinos no son peligrosos y los científicos pueden acercarse bastante, los animales son sedados para colocarles los sensores garantizando su seguridad, dijo especialista.
Rintoul explicó que los investigadores tienen en marcha un nuevo experimento con motivo del Año Polar Internacional, que involucra a científicos de varios países.
“Vamos a utilizar un total de 160 animales en los océanos Ártico y Antártico. Entre ellos habrá diferentes especies de focas porque tienen diferentes tipos de alimentación y de esta manera podremos ver más regiones oceánicas”, comentó el científico.
Los datos de los elefantes marinos del Antártico todavía no permiten a los investigadores llegar a una conclusión firme sobre los cambios bajo el hielo marino, ya que son nuevos y no hay información con que cotejarlos.
Pero de esta manera se establecerá una línea de investigación que servirá para futuros estudios sobre el cambio climático, concluyó Rintoul.