■ Ahora, con instrumentos más precisos, es posible detectar cuerpos de masa menor

Observan astrónomos tres súper Tierras mediante espectrógrafo

■ Los exoplanetas descubiertos son gigantes; se han hallado más de 270

■ Orbitan su estrella a velocidades muy rápidas; la traslación más larga es de 20 días

Reuters

Washington, 16 de junio. Investigadores europeos afirmaron el lunes que descubrieron un grupo de tres “súper Tierras” que orbitan una estrella cercana, así como también otros dos sistemas solares con pequeños planetas.

Los investigadores dijeron que sus hallazgos, realizados después de cinco años de observación, sugieren que planetas similares a la Tierra podrían ser muy comunes.

“Cada estrella alberga planetas y, de ser así, ¿cuántos?”, preguntó Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, en Suiza. “Quizás no sepamos aún la respuesta, pero estamos haciendo un enorme progreso”, apuntó en un comunicado.

El trío de planetas orbita una estrella ligeramente menor que nuestro Sol, a 42 años luz hacia las constelaciones sureñas Dorado y Pictor. Los planetas descubiertos son mayores que la Tierra. Uno es 4.2 veces su masa, otro 6.7 y el tercero 9.4.

Los cuerpos orbitan su estrella a velocidades extremadamente rápidas. Uno da la vuelta en apenas cuatro días, en comparación con los 365 días de la Tierra; a otro le toma 10 días, y al más lento 20.

Tecnología de ondas radiales

Para encontrar los planetas, Mayor y sus colegas utilizaron el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión o HARPS, por sus siglas en inglés, un telescopio en el observatorio La Silla, en Chile.

Se han hallado más de 270 exoplanetas. La mayoría son gigantes y se asemejan a Júpiter o Saturno. Los más pequeños, cercanos en tamaño a la Tierra, son mucho más difíciles de observar.

No pueden tomarse imágenes directamente a semejantes distancias, pero pueden ser divisados indirectamente mediante ondas radiales o, en el caso del HARPS, mediciones espectrográficas. Al orbitar un planeta genera una ligera vibración en la estrella, y de ahí se toma la medición.

“Con el advenimiento de instrumentos mucho más precisos, como los espectrógrafos HARPS, ahora podemos descubrir planetas más pequeños, con masas de entre dos y 10 veces la de la Tierra”, dijo Stephane Udry, quien también trabajó en el estudio.

El equipo también informó que halló un planeta 7.5 veces mayor que la masa de la Tierra, orbitando la estrella HD 181433 en 9.5 días. Esta estrella también tiene un planeta del estilo de Júpiter que la orbita cada tres años.

Otro sistema solar tiene un planeta que es 22 veces la masa de la Tierra, el cual orbita la estrella cada cuatro días, y un planeta tipo Saturno, con un periodo de tres años.