Economist Intelligence Unit

Alimentos mundiales

Maíz: perspectiva trimestral

La demanda

El consumo mundial de maíz, para el periodo 2007/08, se prevé en 775 millones de toneladas, 8% más que el último ciclo agrícola. Dos factores son causantes de este desproporcionado aumento: el alto precio de las oleaginosas, lo cual obligó a los productores de alimentos para ganado a cambiar al maíz, y el rápido incremento del uso de maíz para fabricar etanol en Estados Unidos. Durante 2008/09, la estrechez de los suministros mundiales reducirá el empleo de maíz como alimento, y es probable que el ritmo de expansión de la industria del etanol se debilite; por ello se prevé que el consumo mundial de maíz aumente sólo 2%, a 791 millones de toneladas. Aunque los precios altos podrían estimular la producción durante 2009, las reducidas reservas limitarán las posibilidades de cualquier índice más rápido de crecimiento para 2009/10: el pronóstico es de 801 millones de toneladas.

Etanol en EU merma reservas de maíz

El volumen de ganado aumenta en EU, pese al temor de una recesión económica, lo cual incrementa la demanda de alimentos para animales. El crecimiento más importante se presenta en carne de aves y cerdo. Se ha calculado que, durante 2007/08, el uso del maíz como forraje alcanzará la cifra récord de 151 millones de toneladas. Es probable que los precios del grano aumenten en comparación con los del trigo y oleaginosas en 2008/09, lo que propiciaría que los consumidores de alimentos para ganado cambien a estos últimos. Se prevé que el alimento a base de maíz descienda 6 millones de toneladas. La política estadunidense promueve la producción doméstica de etanol a través de créditos fiscales a empresas mezcladoras y un impuesto sobre importaciones de etanol para combustible. 81 millones de toneladas de maíz, 30% del uso doméstico estadunidense, se destinarán a la fabricación de etanol durante 2007/08. El compromiso de Washington de elaborar combustible a partir de productos agrícolas fue reafirmado en la Ley de Independencia Energética y Seguridad de diciembre de 2007, que se marcó el objetivo de producir casi 60 mil millones de litros de etanol en 2015, lo que requerirá de 140 millones de toneladas del cereal. La mayor parte del incremento desde los actuales niveles de uso de la gramínea se daría en los próximos dos o tres años. Es posible que la producción de etanol estadunidense absorba 105 millones de toneladas de maíz en 2008/09 y 115 millones durante el periodo 2009/10, independientemente del precio. En otras palabras, en caso de una escasez del producto, el uso para ganado y las exportaciones se reducirían. EIU pronostica que el consumo maicero total estadunidense durante 2008/09 será de 286 millones de toneladas y que ascenderá a 291 millones de toneladas durante 2009/10.

Crece la demanda de alimento para ganado

En otras regiones, el factor principal que impulsa la demanda es la ganadería. En gran parte, para la avicultura. En buen número de países, las multitudes sufren aún brotes de gripe aviar; pero fuera de la Unión Europea (UE) –donde la confianza de los consumidores en la carne de pollo ha tardado en recuperarse–, los volúmenes de aves se han recuperado con rapidez y el consumo mundial de pollo crece casi 2-3% cada año. Exiguas cosechas domésticas de cereal provocaron un enorme incremento de importaciones de maíz por parte de la UE durante 2007/08; sin embargo, ante una demanda estable de alimentos y mejores provisiones domésticas de granos, entre ellos trigo y cebada, se espera que las importaciones y el consumo de maíz desciendan en el periodo 2008/09. En China, principal consumidor de maíz del mundo después de EU, se espera que aumente la demanda tanto de aves como de productos de carne de cerdo, debido a la afluencia de turistas a los Juegos Olímpicos de Pekín. La porcicultura se recupera luego de los brotes de la enfermedad de oreja azul en 2007 y a consecuencia de una nueva producción y subsidios para asegurar cerdas para cría.

EIU pronostica que durante 2008/09 las importaciones mundiales de maíz serán de 89 millones de toneladas, 10 millones menos que la cifra récord alcanzada el ciclo anterior. Muchos países importadores comprarán menos que en 2007/08, ya que cambiarán a granos más baratos, como el trigo. Altos precios y, en algunos casos, mayores cosechas locales de maíz reducirán también el volumen de las importaciones globales. Para 2009/10, y ya que la estrechez continúa en los mercados, EIU pronostica otra disminución de las importaciones mundiales, a 87 millones de toneladas.

Oferta

La mejor cosecha estadunidense de 2007, la mayor de todos los tiempos, 332 millones de toneladas, fue completamente absorbida por mayores exportaciones y el incremento del uso interno, sobre todo para la producción de etanol, y las reservas estadunidenses no aumentarán durante 2007/08. Aunque los precios de la planta han aumentado, los de la soya se han elevado más rápido, y se espera que algunos agricultores que cultivaron maíz en 2007 cambien a oleaginosas en 2008, sobre todo porque los costos de producción de soya son inferiores (requiere menos fertilizantes y agua). El cálculo más reciente (31 de marzo de 2008) sobre las intenciones de cultivo de los agricultores apuntaba a que la siembra maicera se reduciría en 3.1 millones de hectáreas (8%) y la soya aumentaría 4.5 millones (17%). Incluso considerando la tendencia de las cosechas –mucho mejores que en 2007–, EIU pronostica que la producción estadunidense será de 317 millones de toneladas en 2008, lo que implica una disminución de 15 millones, a consecuencia del descenso de los cultivos. Es importante resaltar que el mal clima –en especial sequía o excesivo calor, a mediados del verano– podría disminuir aún más la cosecha. Además, las crecientes necesidades domésticas limitarán la capacidad de EU para exportar maíz en 2008/09. Suponiendo que las reservas de fin de ciclo decrezcan sólo 15 millones de toneladas –quizá cerca de su mínimo nivel de seguridad–, lo más que EU podría exportar serían 50 millones de toneladas, en comparación con ventas estimadas por 62 millones de toneladas en 2007/08.

Los precios altos podrían estimular una siembra adicional en EU durante 2009, aunque no muchos agricultores dejarán de sembrar oleaginosas, cuya oferta se prevé estrecha. Incluso si las cosechas previsibles fuesen mayores, la producción sólo excedería el volumen que se obtuvo en 2007 si se restringen los cupos de exportación casi 44 millones de toneladas durante el periodo 2009/10.

AL soportará la carga de crecientes exportaciones

Pese al pronóstico de una disminución aguda en la demanda de importaciones mundiales, otros exportadores diversos a EU tendrán que vender más maíz el próximo año. La mayor parte de la carga corresponderá a América Latina (AL). Tanto Argentina como Brasil tienen capacidad para producir más maíz, aunque el impuesto y otros gravámenes establecidos por el gobierno argentino sobre cereales y exportaciones de oleaginosas podrían mermar el entusiasmo de los agricultores. Sin embargo, es probable que la producción y las exportaciones de ambos países aumenten en 2008/09. En general, la producción de maíz mundial en 2008 podría ser de 764 millones de toneladas, 4 millones menos que en 2007. En 2009, mayores cosechas en EU y AL podrían generar una cosecha total de 795 millones de toneladas, suponiendo condiciones meteorológicas normales.

Precios e inventarios

Las reservas mundiales del grano caerán 7 millones de toneladas durante 2007/08, a 99 millones, el nivel más bajo en más de 20 años. Las reservas se reducirán en China y la UE, pero los excedentes estadunidenses permanecerán casi sin alteración, en 33 millones de toneladas. Durante 2008/09, una menor producción y el crecimiento del empleo provocarán una aguda disminución de las reservas globales, cuyo pronóstico es de 72 millones de toneladas, con inclusión de 15 millones de toneladas en EU. Las grandes cosechas que se pronostican para 2009 sólo reducirán, pero no detendrán, la disminución de reservas mundiales. El pronóstico para finales de 2009/10 es de 66 millones de toneladas.

Durante 2008, los mercados de maíz han evitado la atención de los especuladores. En general, los movimientos de precios han sido causados por factores fundamentales, en especial las perspectivas de los cultivos estadunidenses para 2008 y problemas de abasto en AL. Los precios de exportación (que se basan en el maíz amarillo Fob No.3, entregado en los puertos del Golfo) se han elevado sin cesar desde mediados de 2007, cuando eran de casi 150 dólares por tonelada. A mediados de diciembre, los precios habían rebasado 200 dólares por tonelada y, con un ritmo casi inexorable, alcanzaron 250 dólares a principios de abril de 2008.

Precios mundiales al alza

Puesto que las reservas estadunidenses podrían descender a sus niveles mínimos a finales del año comercial 2008/09, y permanecer así durante 2009/10, la tendencia de los precios de maíz seguirá al alza. Podría haber cortos periodos de precios inferiores cuando las cosechas latinoamericanas y de EU lleguen a los mercados, pero cualquier amenaza de problemas meteorológicos que impida que las cosechas alcancen los niveles pronosticados provocaría un aumento. Como resultado de la inesperada fortaleza de los mercados durante los meses recientes, EIU ha modificado su pronóstico para los precios de maíz amarillo, suponiendo un clima razonable a lo largo del periodo previsto. EIU espera que, durante 2008, los precios promedien 234 dólares por tonelada (de un costo previo de 210), elevándose a 243 dólares por tonelada (de un costo previo de 215) durante 2009. Es probable que esta tendencia alcista continúe y EIU pronostica que los precios alcanzarán 260 dólares por tonelada en el segundo trimestre de 2010.

Fuente: EIU

Traducción de texto: Jorge Anaya