■ Alza de precios en alimentos e inicio de recesión en EU, temas de la reunión de primavera

Alertan FMI y BM del periodo de inestabilidad que se avecina

■ En dos años la comida se ha encarecido 80%, lo cual anula avances en combate a la pobreza

■ El contagio de la crisis financiera a intermediarios europeos, otra de las preocupaciones

Roberto González Amador (Enviado)

Washington, DC, 12 de abril. El alza en el precio de los alimentos se convirtió en un tema de igual relevancia en la agenda financiera internacional que el inicio de la recesión en Estados Unidos y el contagio a los sistemas bancarios de Europa de la crisis en el sector hipotecario estadunidense. La reunión de primavera del Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial (BM), que concluye este domingo, ha sido la caja de resonancia para alertar sobre el periodo de inestabilidad que se avecina.

El precio de los alimentos, en términos generales, subió 80 por ciento en los últimos dos años, según un índice general de precios elaborado por el Banco Mundial. Es ya un problema en muchos países en desarrollo, pero las consecuencias se pueden extender al resto de la economía, según el FMI.

“Esta puede ser la ruta de un gran conflicto en el futuro. Si los precios de los alimentos continúan como hasta hoy, entonces las consecuencias serían terribles”, declaró este sábado Dominique Strauss-Kahn, director gerente del FMI. El jueves pasado, Robert Zoellick, presidente del Banco Mundial, advirtió que el creciente precio de la comida puede eliminar los avances logrados en los últimos siete años en la reducción de la pobreza.

Strauss-Kahn dejó claro hoy que el alza de los comestibles no es un problema sólo para aquellos países que no pueden pagarlos. El problema de precios puede causar desequilibrios económicos que afecten a las economías más desarrolladas, “así que no es sólo un problema humanitario”, dijo.

El Banco Mundial mencionó que una treintena de países enfrenta problemas sociales, incluso disturbios, por el alza en el costo de la comida, como esta semana se vio en Haití, Filipinas –donde el gobierno comenzó a mandar a la cárcel a quienes elevan el precio del arroz– o en Egipto.

“Miles, cientos de miles de personas pueden dejar de comer, Los niños sufrirán desnutrición, con consecuencias para el resto de sus vidas”, añadió StraussKahn.

Una de las razones del alza es que se está utilizando alimento, o semillas, para producir combustibles. El incremento en el precio del petróleo y la inestabilidad en Medio Oriente, la región con la mayor reserva mundial de hidrocarburo, ha generado incentivos para destinar más recursos materiales y de investigación para producir biocombustibles. Y este, el del petróleo, es el otro tema que ocupa la atención de los ministros de economía y gobernadores de bancos centrales de 185 países que asisten a la reunión de primavera del FMI y el BM.

Un dato: Todo el incremento en la producción mundial de maíz entre 2004 y 2007, el periodo en que los precios del grano se elevaron bruscamente, fue destinado a la producción de biocombustibles en Estados Unidos, mientras que la reserva que existía del grano disminuyó por el incremento en la demanda para otros usos (forraje, principalmente, para alimentar a ganado ante la mayor demanda de carne en Asia).

El Grupo de los 24, que representa en el Banco Mundial a naciones en desarrollo de Asia, África y América Latina, entre ellas México, instó al Banco Mundial a intensificar su asesoramiento en materia de política económica y su respaldo financiero a los países afectados negativamente por los altos precios de la energía y los alimentos.

En un comunicado distribuido aquí, Oxfam International, una organización no gubernamental con sede en Londres, responsabilizó a los países industrializados de reducir la ayuda al desarrollo de las naciones más pobres y en cambio aumentar la inversión en el desarrollo de biocombustibles. La demanda de las naciones avanzadas de biocombustibles es en gran parte responsable del problema, añadió.

Un reporte del Banco Mundial mencionó que numerosos países han impuesto normativas para el uso de biocombustibles, lo que ha generado un mercado amplio para estos productos. La Unión Europea estableció la meta de que 5.75 por ciento del combustible para motor sea de biocombustibles en 2010; Estados Unidos se ha comprometido al uso de 28 mil 400 millones de litros de biocombustibles para transporte en 2012; Brasil ha emitido legislación para que todo el diesel que utiliza contenga 2 por ciento de biocombustible en 2008 y 5 por ciento en 2013; y Tailandia utiliza 10 por ciento de etanol en toda su gasolina desde 2007.