Parte el Atlantis hacia la EEI; transporta el laboratorio europeo Columbus

Afp

Washington, 7 de febrero. La NASA lanzó este jueves el transbordador Atlantis desde el Centro Kennedy, cercano a Cabo Cañaveral, con siete astronautas a bordo que tendrán la misión de instalar en la Estación Espacial Internacional (EEI) el laboratorio europeo Columbus.

La nave partió como estaba previsto a las 19:45 GMT de la plataforma de lanzamiento 39A. Poco más de un minuto después había alcanzado una velocidad de 6 mil kilómetros por hora, indicó la agencia espacial.

Los dos cohetes propulsores, que proveen 80 por ciento del impulso, se separaron dos minutos después del despegue, para caer en el Atlántico, de donde serán recuperados y reutilizados.

El Atlantis entró en órbita luego de menos de nueve minutos de su lanzamiento y se acoplará el sábado a las 17:25 GMT a la EEI, donde permanecerá ocho de los 10 días y 19 horas que comprende en total la misión.

Es el primer vuelo de un transbordador en 2008, de los cinco programados. Inicialmente, la partida del Atlantis hacia la EEI estaba programada para comienzos de diciembre, pero se anuló tras dos intentos frustrados por una anomalía en los indicadores de hidrógeno líquido del tanque externo. Estos medidores tienen como función indicar a las computadoras a bordo cuándo el hidrógeno líquido del tanque externo está casi agotado, al final de los ocho minutos y medio de ascenso de la nave para alcanzar la órbita terrestre. Un mal funcionamiento podría hacer que los motores siguieran funcionando sin combustible, lo que provocaría su explosión.

Esta misión, que consiste en el traslado e instalación del laboratorio Columbus a la EEI en tres caminatas espaciales, es de gran importancia para los planes espaciales de Europa.

Con la instalación del Columbus, Europa se convertirá en socio de pleno derecho de la estación espacial, considerada esencial para preparar, con experimentos científicos en microgravedad, la exploración humana hacia Marte. Hasta el momento sólo Estados Unidos y Rusia disponen de laboratorios en la EEI.

“Nunca hemos tenido una base orbital permanente y veo ésta como una primera etapa para que Europa conduzca serias actividades espaciales de investigación”, explicaba a finales de 2007 el astronauta francés Léopold Eyharts, de la Agencia Espacial Europea (AEE), uno de los dos miembros europeos de la tripulación junto al alemán Hans Schlegel.