La sonda espacial recabará datos sobre el hemisferio jamás visto del cuerpo celeste
Después de 33 años, la NASA envia una misión a Mercurio
Messenger hará tres sobrevuelos antes de ponerse en órbita en 2011; luego comenzará un año de mediciones científicas
Obtendrá cerca de mil 300 imágenes sobre la atmósfera y la composición del suelo del planeta
El lunes la nave estará a 200 km de la superficie de su blanco
Washington, 12 de enero. La sonda espacial estadunidense Messenger sobrevolará Mercurio el lunes, en lo que será la primera visita en 33 años al misterioso y más pequeño planeta del Sistema Solar, para intentar develar algunos secretos de la génesis planetaria.
Messenger se aproximará a poco más de 200 kilómetros de la superficie de Mercurio a las 19:04 GMT del 14 de enero, anunció la agencia espacial estadunidense NASA.
“Más de la mitad del planeta (cerca de 55 por ciento) nunca ha sido observado; eso cambiará el lunes”, subrayó Sean Solomon, del Instituto Carnegie, y el principal científico de esta misión de 446 millones de dólares.
“Durante el sobrevuelo, comenzaremos a tomar imágenes del hemisferio jamás visto de Mercurio; Messenger está dotado de instrumentos ópticos de mayor precisión que los del Mariner 10”, agregó.
Mariner 10 fue la primera sonda en aproximarse a Mercurio en tres oportunidades, en 1974 y 1975, pero en cada pasaje el planeta presentaba la misma cara hacia el Sol.
Además, Messenger tendrá cuatro citas con Mercurio, de las cuales tres serán sobrevuelos previos a una puesta en órbita prevista para 2011, cuando se planea un año de mediciones científicas.
Los expertos esperan que las cerca de mil 300 imágenes que los instrumentos de Messenger recojan el lunes permitan conocer algunos de los misterios del planeta más próximo al Sol.
El suspenso crece
“Pienso que vamos a tener grandes sorpresas”, dijo Faith Vilas, una de las científicas de la misión.
“Es una exploración en la cual el suspenso crece día tras día”, dijo, por su parte Alan Stern subadministrador de la NASA para misiones científicas.
Messenger (“mensajero” en inglés, y además anagrama de Superficie, ambiente espacial, geoquímica y exploración de Mercurio) pretende recoger datos sobre la composición mineral y química del suelo del planeta, así como sobre su atmósfera y su magnetósfera, precisó Marilyn Lindstrom, responsable del programa científico.
El contacto con Mercurio también permitirá dar a la sonda una aceleración gravitacional para que pueda volver a ponerse en órbita a su alrededor en 2011.
Además del sobrevuelo del lunes, la sonda deberá acercarse a Mercurio en octubre de 2008 y en septiembre de 2009, antes de seguir su periplo y prepararse para la cuarta y última cita, en marzo de 2011, para ponerse en órbita.
Esta larga aproximación comprende también un vuelo cercano a la Tierra y a Venus.
Messenger fue lanzado el 3 de agosto de 2004 sobre un cohete Delta II.
Al término de su viaje de seis años y medio habrá recorrido 7 mil 800 millones de kilómetros.
“Nuestra nave espacial está lista”, aseguró Marilyn Lindstrom, y añadió que “Messenger ya transmitió a la Tierra las primeras imágenes de su blanco”.
El procedimiento de sobrevuelo empezará el domingo hacia las 17 GMT, cuando la sonda gire sobre sí misma para que sus cámaras cinematográficas y otros instrumentos puedan observar el planeta.
Una visera de protección solar los mantendrá a temperatura moderada, pues el termómetro podría sobrepasar 300 grados centígrados frente al Sol.
Durante 14 minutos, los paneles de la antena solar de Messenger estarán a la sombra, lo que obligará a la sonda a depender de la electricidad almacenada en sus baterías y usará la fuerza gravitacional de Mercurio para frenar su velocidad a cerca de 8 mil kilómetros por hora en el momento del sobrevuelo del planeta.
Messenger debería retomar el contacto con la Tierra el martes, 22 horas después de su pasaje a Mercurio. En ese momento comenzará a transmitir imágenes y datos.