Es el primer paso hacia las operaciones permanentes en el espacio, afirma Leopold Eyharts

El Atlantis comenzará un nuevo capítulo en la historia espacial

Llevará a la EEI el laboratorio Columbus, considerado un tesoro de la ciencia

Está equipado para realizar todo tipo de investigaciones, como el estudio de organismos unicelulares

Pretenden adquirir conocimientos para efectuar vuelos de varios meses de duración

Dpa

Washington, 4 de diciembre. Está a punto de comenzar un nuevo capítulo en la historia de los vuelos espaciales internacionales.

Tras años de espera, el transbordador estadunidense Atlantis está listo para partir el jueves desde Cabo Cañaveral (Florida) y llevar el laboratorio Columbus, de la Agencia Espacial Europea (ESA), a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La misión realmente marca un hito en la historia europea de viajes espaciales tripulados, comentó el alemán Hans Schlegel, de 56 años, quien irá a bordo de la nave junto al astronauta francés Leopold Eyharts.

“Esto hará historia”, afirmó Eyharts, quien comenzará con los experimentos una vez que sus compañeros de tripulación regresen a la Tierra.

“En la actualidad, Europa está haciendo cosas que nunca se habían realizado. Éste es realmente el primer paso hacia las operaciones permanentes en el espacio”, comentó el especialista francés.

Estaba previsto que el laboratorio de la ESA, construido principalmente por EADS-Astrium en Bremen (Alemania), comenzara sus actividades en 2004, pero al desintegrarse el transbordador espacial Columbia; en febrero de 2003, al reingresar en la atmósfera de la Tierra, todos los vuelos de transbordadores fueron suspendidos. En dicho accidente perdieron la vida todos los astronautas a bordo.

Ése fue el comienzo de una etapa difícil, afirmó un ingeniero de Bremen que trabajó en el proyecto del laboratorio espacial Columbus. Había opiniones escépticas que querían anular el proyecto, lo que hubiera implicado la pérdida de lo invertido hasta ese momento, de un valor de 880 millones de euros.

Hasta el momento han sido los estadunidenses quienes han llevado la voz cantante en lo que a la EEI se refiere. La estación está en órbita a 400 kilómetros de la Tierra.

Pero esto cambiará una vez que llegue el módulo Columbus, de 13 toneladas, considerado por los especialistas un tesoro de la ciencia.

Posee siete compartimentos de carga fijos que pueden ser utilizados para varios tipos de investigación, desde el estudio de organismos de una única célula y de invertebrados hasta la física básica de los fluidos.

“Únicamente hay una cuestión esencial que es igual para todos los experimentos. ¿Qué sucede sin gravedad?”, comentó el ingenierio jefe del Columbus, Rüdiger Kledzik, de Bremen.

Una serie de experimentos han observado el deterioro de los huesos y los músculos al encontrarse en un índice de gravedad cero. En la ausencia de gravedad en el espacio, los seres humanos pierden mensualmente 10 por ciento de su masa muscular, según afirmó un especialista.

Los investigadores a bordo del Columbus persiguen dos objetivos: saber cómo combatir de manera efectiva enfermedades como la osteoporosis y adquirir conocimientos con la finalidad de poder realizar en el futuro vuelos de varios meses de duración.

Por ejemplo, un vuelo de ida y vuelta a Marte llevaría alrededor de dos años, con lo cual debe hallarse una solución al problema muscular y óseo antes de que una misión de esta envergadura tenga lugar.

Pero primero, Columbus debe llegar a la EEI, y Schlegel, físico y ex paracaidista militar, es responsable de esta tarea.

Durante los 11 días que dure la misión, Schlegel deberá realizar dos salidas al espacio junto a un colega estadunidense.

Maniobras de instalación

En la primera salida, un robot gigante levantará a Columbus de la rampa de carga del transbordador. Schlegel y el astronauta estadunidense Rex Walheim prepararán el traslado del laboratorio.

Además remplazarán un tanque de nitrógeno que es utilizado para presurizar el sistema de refrigeración que se encuentra en el exterior de la EEI.

“Estas tareas en el exterior tendrán una duración de seis horas y media”, según informó la NASA. Lo más difícil es mantener la concentración al máximo nivel posible durante las tareas, comentó Schlegel.

El astronauta alemán regresará a la Tierra con el Atlantis tras instalar el Columbus en la EEI, mientras que Eyharts, que será el primero en ingresar en el módulo Columbus, permanecerá en la estación por un periodo de dos a tres meses.