Mercado automotor

GM desarrolla automóvil totalmente eléctrico

Fuente: EIU

Cuando en 1997 salió a la venta en Japón el Prius, el primer automóvil híbrido de Toyota, que utiliza al mismo tiempo energía eléctrica y gasolina, los competidores rápidamente hicieron chistes a costillas del fabricante de autos. Nadie se ríe ahora. Toyota vendió su híbrido un millón en junio, y hasta el momento más de la mitad las ventas, 541 mil unidades, se han realizado en Estados Unidos (EU), el mayor mercado de automóviles del mundo, donde el Prius salió a la venta apenas en 2000.

El muestrario de híbridos de Toyota abarca el Prius, el Camry Hybrid, introducido este año, y una Highland 4x4. Lexus, la marca de lujo de Toyota, ofrece híbridos 4x4, modelos de salón y planea otros lanzamientos. Con un ahorro de gasolina de casi 900 dólares al año en algunos híbridos y ante los altos precios de los combustibles para los automovilistas estadunidenses, el futuro está en buscar alternativas a los motores de gasolina.

Lógicamente, el siguiente salto será suprimir por completo los combustibles fósiles con coches eléctricos y, si alguna vez resuelven la tecnología, vehículos impulsados por células de combustible. Toyota, a pesar de su predominio, parece haber dado un traspié.

Este mes, General Motors (GM), el mayor de los tres grandes fabricantes de vehículos de EU, fue aclamado por el progreso que representa su prototipo de coche totalmente eléctrico, el Voltio Chevrolet, que presentó en el salón de automóviles de Detroit en enero. GM ha firmado un contrato con A123Systems, fabricante de pilas de ion-litio para herramientas eléctricas, con el objeto de desarrollar baterías para el Chevy Volt, con la idea de tener autos en venta antes de que termine 2010.

Los avances en el diseño de baterías podrían permitir que el Voltio viajara hasta 65 kilómetros (km) diarios sólo con energía eléctrica, distancia a la cual un pequeño motor de gasolina comenzaría a funcionar y recargaría la batería. Luego, los conductores enchufarían el automóvil en el contacto de la pared para recargarlo por la noche. La cifra de 65 km era vista como una barrera a vencer, ya que encaja con los patrones de manejo diario de millones de automovilistas estadunidenses.

GM espera iniciar pruebas en carretera del prototipo del Volt, impulsado por las baterías de ion-litio de A123Systems hacia finales de este año o a principios de 2008. Las pruebas se enfocarán en la capacidad de los acumuladores para resistir el movimiento y la vibración del uso normal.

Mientras tanto, Toyota –en un raro contratiempo– ha tenido problemas con su propia propuesta eléctrica de coche. El fabricante japonés de autos trabaja con Panasonic para desarrollar baterías de ion-litio para su híbrido de enchufe, pero, según se informa, ha encontrado obstáculos con el calentamiento de las pilas. Este problema había causado que, en las computadoras portátiles Sony, las baterías se prendieran en llamas, lo que le costó al gigante japonés de la industria electrónica millones de dólares en devoluciones de productos: Sony retiró del mercado más de 10 millones de baterías de computadoras notebook y atribuyó los problemas a microscópicas partículas metálicas que causaban cortocircuitos.

GM procura capitalizar los infortunios de Toyota. “Creo que nuestro competidor número uno tiene problemas con su tecnología y que esto abre una ventana de oportunidad para que seamos los primeros en entrar al mercado con un genuino híbrido eléctrico”, expresó Roberto Lutz, vicepresidente de GM, en una conferencia de la industria automotriz en Michigan, la semana pasada.

Como principal innovación, GM investiga si los propietarios del Chevy Volt podrían alquilar baterías –en vez de comprarlas– en un intento por reducir el precio para competir más eficazmente con coches a gasolina. Otro tema es el precio de los híbridos que utilizan al mismo tiempo energía eléctrica y gasolina: el Toyota Prius cuesta 36 mil dólares en Gran Bretaña, en comparación con los 28 mil dólares que cuesta el Toyota Avensis.

Toyota trabaja con tecnología de baterías a base de óxido de aluminio, cobalto y níquel, mientras que A123Systems usa baterías de nanofosfatos, las cuales aseguran ofrecer mayor seguridad, poder y vida útil. Los analistas de la industria automotriz han especulado que la tecnología de baterías de Toyota podría durar cuando menos 16 kilómetros entre cargas, lo que, de ser verdad, daría a GM una enorme ventaja sobre su rival japonés.

Los híbridos actuales, como el Toyota Prius, usan baterías de NiMH (níquel metal hídrido) que son más grandes que las de ion-litio. Toyota había dicho que esperaba introducir vehículos eléctricos entre 2008 y 2010.

En los años recientes, GM –junto con Ford y Chrysler– ha perdido su participación en el mercado ante Toyota. El grupo japonés, que no carga con los masivos costos de salud y gastos de pensión que gravitan sobre sus competidores de EU, ha sido capaz de hacer avances estables en suelo estadunidense, abriendo fábricas locales y expandiendo una cadena de producción más en sintonía con los presupuestos de los automovilistas estadunidenses, cada vez más conscientes de los costos.

Esta vez, GM podría rebasar a su archirrival japonés. Entre los nuevos coches de concepto está el Hy-wire, automóvil propulsado por células que usa señales eléctricas en vez de sistema hidráulico para controlar la columna de dirección, la aceleración y el frenado. El resultado –un coche sin motor ni volante– abre todo tipo de oportunidades de diseño.

Podría sonar exagerado, pero eso mismo pasó con el Toyota Prius cuando apareció sobre las mesas de diseño en los años 90. Luego de un millón de ventas de híbridos, este concepto ha entrado con éxito en el gran mercado. Los coches eléctricos –esta vez de GM– están a la vista.

Traducción de textos: Jorge Anaya