El Homo habilis, el eslabón más antiguo conocido, compartió territorio con el Homo erectus
Dos antepasados del hombre convivieron en Africa oriental
Ambas ramas crearon su propio hábitat, lo que les permitió desarrollarse sin interferir, afirman
París, 8 de agosto. El Homo habilis, el eslabón más antiguo conocido de la especie humana y considerado el ancestro de una especie más evolucionada, el Homo erectus, fue coetáneo de este último en Africa oriental, según un estudio que será publicado en la revista científica Nature el jueves.
Dos nuevos fósiles descubiertos por un equipo científico internacional, encabezado por Fred Spoor, del University Collage de Londres, en la orilla este del lago Turkana, en Kenia, desbaratan el esquema cronológico de los comienzos de la especie humana.
Los fósiles son, por una parte, los fragmentos más recientes hallados hasta ahora de una mandíbula superior de Homo habilis, que datan de hace 1.44 millones de años. Por otro lado, los científicos han estudiado un cráneo de Homo erectus en muy buen estado de conservación que, curiosamente, es más antiguo, al tener unos 1.55 millones de años.
Los investigadores deducen que, al contrario de lo que dicen hipótesis actuales, ambas especies de homínidos, que se supone que se relevaron de forma líneal, fueron en realidad coetáneas durante un largo periodo en la cuenca del Turkana, probablemente durante medio millón de años.
El Homo habilis es un homínido cuya aparición se sitúa hace unos 2.5 millones de años. Recibió tal denominación en 1964 al encontrarse herramientas rudimentarias de piedra cerca de los primeros restos hallados.
Cambio de hipótesis
Según el esquema cronólogico actual de la evolución humana, dicho homínido habría dado paso, hace 1.8 millones de años, al Homo erectus, estudiado por primera vez en Asia a partir de 1891 gracias a unos fósiles de 800 mil años de antigüedad. Durante el siglo XX se hallaron en Africa fósiles más antiguos de esta especie, la primera que emprendió la conquista progresiva del planeta.
A la luz de los nuevos restos hallados en el sitio keniano de Lloret, parece imponerse una revisión de los orígenes de la especie humana. Para los científicos, la prueba obtenida sobre la coexistencia del Homo habilis y el Homo erectus convierte en "poco probable" la hipótesis de que el segundo sea una evolución del primero.
Según las especulaciones de los investigadores, ambas especies podrían haberse desarrollado a partir de un ancestro común de una antigüedad de entre dos y tres millones de años.
El hecho de que el Homo erectus y el Homo habilis se hayan desarrollado por separado significaría, según los científicos, que cada una tenía su hábitat, lo que evitó una competencia directa entre ellos.
Los dientes y las mandíbulas del Homo erectus, menos potentes, responden a un régimen alimentario basado en carne, grasas animales y otros alimentos más o menos blandos, al contrario que el Homo habilis, adaptado a alimentos más duros de origen vegetal, como los tubérculos.