Captará formaciones de 200 millones de años posteriores al Big Bang

Lanzará NASA telescopio para observar "el tiempo más oscuro"

Su misión: responder a las preguntas sobre vida en otras partes y el origen de la misma

Sustituye al Hubble y mejora las imágenes, con "tolerencia de una milésima de cabello"

DPA

Washington, 11 de mayo. La estadunidense Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) desplegó un modelo a escala del nuevo telescopio espacial James Webb -que sustituirá al Hubble-, del tamaño de una cancha de tenis, frente al Museo Nacional del Aire y del Espacio, en Washington.

Aunque el telescopio será lanzado al espacio en junio de 2013, la NASA quiere despertar ya el interés por el proyecto -cuyo costo asciende a cuatro mil 500 millones de dólares- entre los fanáticos del espacio y los estadunidenses.

El telescopio espacial James Webb -nombrado así, según un ex director de la NASA- se ubicará a más de 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. A través de su ojo agudo, se observará hacia el pasado como ningún otro aparato lo hiciera antes: hasta los tiempos más oscuros de la formación de las galaxias y las estrellas, es decir, unos 200 millones de años después del estallido originario del Big Bang.

"Necesitamos el nuevo telescopio para ver el nacimiento, la primera luz del universo", dijo el director del centro Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El nuevo telescopio debe ayudar a responder, sobre todo, dos de las mayores preguntas: ¿Cómo comenzó todo? ¿Hay vida en otras partes?

Limitaciones del Hubble

Matt Mountain, del Centro de Investigación de Telescopios Espaciales en Baltimore, Maryland, elogia al Hubble como si se tratara de una estrella que envejece. Afirma que si bien desde su lanzamiento, en 1990, el aparato proporcionó numerosas sorpresas científicas, no puede ver tan atrás en la oscuridad, cuando nacieron las primeras estrellas. El James Webb, en cambio, debe iluminar esa época, hasta ahora oscura.

El nuevo artefacto captará seis veces más luz que el Hubble, el cual, el año próximo recibirá la visita -ya necesaria- de un transbordador para repararlo.

A cuatro años del viaje del Hubble, ya comenzaron los planes para hacer un nuevo telescopio. Esta vez, la NASA eligió otro camino, pues seis años antes del lanzamiento del James Webb se realizaron los diez descubrimientos científicos más importantes al respecto.

Sin embargo, según Martin Mohan, ingeniero jefe del consorcio militar Northrop Grumman Space, aún hay tareas pendientes. Con Hubble se hicieron las cosas al revés, y, finalmente, su lanzamiento tuvo que ser pospuesto siete años.

La NASA trata de convencer a la población y a los críticos de que los costos para el nuevo telescopio representan sólo la mitad de todos los gastos que Hubble requirió hasta ahora. Los 18 segmentos del espejo, de 6.5 metros de diámetro, parecen panales de abejas. Se trata de una obra maestra técnica que le hace sombra hasta a los relojes más precisos.

Para que las imágenes que tome el nuevo artefacto sean nítidas y no salgan movidas, el desplazamiento debe contener una tolerancia de una milésima parte de un cabello humano. A ello se suma la protección respecto del Sol. Si se pensara en términos del factor que se aplica a las cremas para humanos, puede decirse que los científicos le colocaron 1.2 millones.

En el nuevo telescopio participan también otras agencias espaciales, de las cuales, el mayor aporte, según la NASA, es el cohete Ariane 5 con el que James Webb será lanzado en junio de 2013.