Especialistas plantean diversas hipótesis; sospechan baja en sistema inmunológico

Investigan reducción en colonias de abejas en todo el mundo

Son los insectos más importantes en la cadena alimenticia humana, afirman científicos

Una crisis podría llegar a devastar la millonaria industria apícola estadunidense

TANIA MOLINA RAMIREZ

Algo sucede con las abejas, que al parecer están desapareciendo, nadie sabe porqué. Esto ocurre en distintas partes del mundo, según registro de distintas fuentes, desde el diario estadunidense The New York Times, hasta la revista alemana Der Spiegel.

"Más de un cuarto de las 2.4 millones de colonias de abejas en Estados Unidos se perdieron, es decir, decenas de miles de millones, según cálculos de Apiary Inspectors of America", una de las organizaciones con mayor autoridad en el tema, reportó Alexei Barrionuevo en The New York Times, el 24 de abril.

A la fecha se ha encontrado el "síndrome de despoblamiento de colmena" en 27 estados del vecino país, según Bee Alert Technology Inc., compañía supervisora del problema.

No se sabe a ciencia cierta la causa del "síndrome", pero hay toda clase de elucubraciones: cultivos genéticamente modificados; plaguicidas; pesticidas; algún parásito intestinal; las ondas de los celulares; el estrés provocado por las migraciones a las que estos insectos son sometidos por los apicultores; el cambio climático; líneas de alto voltaje; un complot de Rusia o de Osama Bin Laden, o hasta que Dios las hubiera llamado de regreso al cielo.

Un equipo de científicos en Estados Unidos -entre quienes destaca Diana Cox-Foster, profesora de entomología en la Penn State University-, creado para averiguar la desaparición de las abejas, se enfoca en esta hipótesis: la causa puede ser un virus, un hongo o un pesticida.

Una de las preguntas que se hacen los científicos es, en primer lugar, por qué abandonan las colmenas y dónde mueren, porque no encuentran los restos mortales de las abejas.

Según el diario inglés The Independent, "otro de los investigadores de los colapsos, Dennis van Engelsdorp, especialista residente en Pennsylvania, dijo que era posible que los insectos huyeran de las colonias porque percibían que estaban contaminadas o afectadas de alguna manera. Este comportamiento también se ha registrado en otros bichos sociales, como las hormigas".

Se calcula que el valor que las abejas generan en Estados Unidos es de más de 14 mil millones de dólares anuales. Cox-Foster afirmó que los investigadores se encuentran "extremadamente alarmados" y que la crisis "tendría el potencial de devastar a la industria apícola estadunidense".

Si bien al norte del río Bravo es donde ocurre con mayor gravedad este fenómeno, en varias partes del mundo también se nota la desaparición de las abejas, como en Europa y el resto de América.

Algunos científicos señalan que estos son los insectos más importantes en la cadena alimenticia humana, ya que son los principales polinizadores de cientos de frutas, vegetales, flores y nueces.

Un botón: "California es el principal proveedor de almendros del mundo y allí, cada año se requieren aproximadamente dos millones de colmenas para realizar su polinización", dijo a BBC Ciencia Fernando Esteban, director de la revista argentina Espacio Apícola. Con la disminución de las colonias de abejas, "la producción de almendros podría estar amenazada", agregó Esteban.

Diversos reportes de medios de comunicación que hablan sobre la baja en la cantidad de abejas citan a Albert Einstein, en el sentido de que sin ellas, la humanidad dejaría de existir en cuatro años. Pues ahora, incluso, hay un foro en Internet en el cual se discute si de verdad Einstein afirmó lo anterior (http://message.snopes.com/showthread.php?p=127316).

Hipótesis

Una posible causa del debilitamiento de las abejas es un cambio de dieta: "Hemos reducido el espectro de la variedad de plantas, vegetaciones y flores que son el sustento de ellas", dijo Fernando Esteban. Esta mala nutrición podría ocasionar que se vuelvan susceptibles a los virus, por ejemplo.

Por otro lado, un pesticida que fue prohibido en Francia y que se usa en Estados Unidos, podría afectar "la capacidad innata de estos insectos" de regresar a sus colmenas".

Otra hipótesis señala que las abejas podrían estar sufriendo estrés porque los apicultores las transportan a cada vez mayores distancias, "con las colmenas amontonadas, unas encima de otras en las camionetas, para llevar a cabo los contratos de polinización en las huertas, en diferentes estados", reportó The Independent.

Pero no sólo es el transporte, sino también la alimentación: "Para mantener la energía de las abejas, mientras polinizan, los apicultores les dan suplementos alimenticios". En estas colonias es donde se han registrado mayores pérdidas.

Por otro lado, Der Spiegel plantea la posibilidad de que su desaparición pudiera estar relacionada con los cultivos transgénicos. Recientemente, en Alemania, Manfred Hederer, presidente de la Asociación Alemana de Apicultores, reportó una disminución de 25% de la población de los insectos en ese país.

En tanto, pruebas genéticas de la Universidad de Columbia revelaron la presencia de múltiples microrganismos en los pobladores de panales o colonias en declive, lo cual sugiere que algo está debilitando su sistema inmunológico. "Los investigadores encontraron hongos en abejas afectadas, organismos que también se presentan en humanos, cuyos sistemas inmunológicos han sido suprimidos por el sida o el cáncer", registró The New York Times. Además, otros insectos no se acercan a las colmenas abandonadas. "Esto sugiere que hay algo tóxico en la colonia, que los repele", dijo Foster.