Constituye 8% de las gasolinas usadas en el país; poco se sabe sobre su impacto ambiental
En México faltan estudios sobre el MTBE, advierte experta de la UAM
Desde 2001, Morales Ibarría busca microrganismos que biodegraden el compuesto
Pese a que el aditivo redujo las emisiones de monóxido de carbono, ha contaminado acuíferos y la atmósfera, indicó
Es insuficiente la atención que México dedica al aditivo de gasolinas MTBE (metil ter-butil éter), compuesto altamente contaminante de acuíferos, y considerado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos como potencialmente cancerígeno, advirtió la investigadora de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), Marcia Guadalupe Morales Ibarría.
La especialista en biotecnología ambiental dio a conocer que desde el año 2001 realiza estudios enfocados a la identificación de microrganismos que contribuyan a la biodegradación del compuesto, así como a su aplicación en la remediación de acuíferos contaminados.
Explicó que el MTBE es uno de los principales contaminantes de aguas subterráneas en Estados Unidos, donde se han detectado cerca de 66 mil acuíferos afectados por este compuesto, y cuyo costo de saneamiento se estima en mil millones de dólares.
La investigadora de la unidad Cuajimalpa comentó que "en México el MTBE se usa en las gasolinas Magna y Premium, en una proporción de alrededor de 8 por ciento. Sin embargo, en el país existen pocos estudios acerca del impacto de este compuesto en el medio ambiente. Uno de ellos lo realizó en 2001 el Gobierno del Distrito Federal (GDF), en suelos de los alrededores de algunas gasolineras, donde se confirmó la presencia de MTBE".
Peligro latente
En ese estudio se determinó que en 75 por ciento de las 225 gasolineras de la muestra había contaminación, aunque los análisis de 33 pozos de extracción de agua para consumo, cercanos a alguna gasolinera, no evidenciaron presencia de este contaminante. No obstante, advirtió que, pese a los resultados, el problema está latente y que, dadas las características del compuesto, es cuestión de tiempo para que el MTBE llegue a filtrarse en nuestros acuíferos.
Asimismo, señaló que este compuesto comenzó a utilizarse en Estados Unidos a finales de los años 70 como aditivo en las gasolinas, en sustitución del tetraetilo de plomo, "que causó graves problemas de salud pública porque se detectaron casos de plomo en la sangre".
Potente degradante
Aunque el uso del MTBE redujo las emisiones de monóxido de carbono a la atmósfera, el compuesto contaminó acuíferos por ser extremadamente soluble en agua al filtrarse a través del suelo, llevado por la lluvia o la humedad del ambiente.
El MTBE es también un contaminante atmosférico, debido a las evaporaciones y fugas en tanques de almacenamiento en las gasolineras, así como por la combustión incompleta de la gasolina en automóviles.
Por otro lado, la investigadora informó que sus estudios apuntan hacia la identificación de microrganismos que contribuyan a la biodegradación del MTBE, así como a su aplicación en la biorremediación de acuíferos contaminados. No obstante, detalló, la tarea no resulta fácil, porque el MTBE es una molécula diseñada por el hombre que no existe en la naturaleza, y por lo tanto no son comunes las poblaciones microbianas con sistemas enzimáticos capaces de reconocer este compuesto.