Degradan a Plutón: ya no es planeta
No cumple requisitos de tamaño, gravedad y órbita elíptica, dictaminan astrónomos
Praga, 24 de agosto. Plutón perdió este jueves su estatus de noveno y más distante planeta del Sistema Solar, que pasa así a tener sólo ocho, según decidió la asamblea general de la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Con la decisión tomada por los participantes en la asamblea trienal de la UAI, que tiene lugar en Praga, los planetas se enumeran así: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Miles de astrónomos de todo el mundo votaron a mano alzada para rechazar una enmienda propuesta por el ejecutivo de la UAI para establecer dos categorías de planetas: los "clásicos", es decir, ocho, y los "enanos", que se espera descubrir por decenas en los próximos años.
Plutón estaba considerado como un "planeta enano", al igual que Ceres y el misterioso UB313, descubierto hace tres años.
Al votar contra la enmienda, los astrónomos decidieron que esos "planetas enanos" son demasiado pequeños para ser considerados auténticos planetas, señaló Richard Binzer, uno de los promotores del texto.
Según la UAI, los ocho planetas históricos responden a las condiciones siguientes: orbitan alrededor del Sol; poseen "una masa suficiente para que su propia gravedad les permita contar con las fuerzas de cohesión de cuerpo sólido que les mantengan en equilibrio hidrostático, con una forma casi esférica", y han "eliminado todo cuerpo susceptible de desplazarse en una órbita cercana".
Por su parte, un planeta enano es también un cuerpo redondo que orbita alrededor del Sol, pero tiene otros cuerpos en su órbita; no tiene gravedad suficiente para hacer el vacío en torno a ellos.
Ceres está situado en medio de miles de asteroides que orbitan entre Marte y Júpiter. Plutón y UB313 navegan en una zona rica en desechos cósmicos, el cinturón de Kuiper.
Los demás objetos celestes, como asteroides o cometas, se clasifican como "pequeños cuerpos del Sistema Solar".
El proyecto original era ampliar el Sistema Solar a 12 planetas, los ocho "clásicos", más los tres "enanos" citados -Plutón, Ceres y UB313- y Caronte, que se mantiene como luna de Plutón.
Durante muchos años la comunidad astronómica internacional discutió si Plutón era verdaderamente un planeta, porque muchos astrónomos consideraban que su tamaño era excesivamente pequeño y su órbita demasiado errática.
Plutón plantea numerosas interrogantes porque es muy diferente a sus compañeros del Sistema Solar, que son rocosos (los más cercanos al Sol) o gaseosos (los más alejados) y tienen órbita elípticas alrededor del Sol.
En cambio, Plutón está formado en su mayor parte por hielo y sigue una órbita muy amplia y descentrada que le exige 247 años para dar una vuelta alrededor del Sol.
Además, es mucho más pequeño de lo que se creyó al ser descubierto por el astrónomo estadunidense Clyde Tombaugh. Incluso es más pequeño que nuestra Luna.
La definición de planeta planteada por la UAI sólo se aplica al Sistema Solar y no a los casi 200 cuerpos celestes descubiertos en órbita alrededor de otros astros diferentes del Sol.
"El hecho de que Plutón haya sido degradado no es importante", dijo el representante británico, Michael Rowan-Robinson, quien añadió que "en algunos años podríamos tener 40 planetas enanos".