Hay 70 mil cuerpos con características semejantes
Plutón nunca debió ser planeta: Julia Espresate
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El descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh, afuera de su casa en Las Cruces, Nuevo México, en 1980. Con un telescopio similar al que se observa en la gráfica, el científico localizó en 1930 el astro en cuestión, que ayer fue degradado a la categoría de "planeta enano"
Foto: Ap
Julia Espresate, doctora en astronomía de la UNAM, celebra el hecho de que en la reunión de la Unión Astronómica International (UAI), en Praga, los científicos hayan decidido sacar a Plutón de la lista de planetas.
La historia viene de lejos. Los griegos inventaron el concepto de planeta, contó a La Jornada la doctora en astronomía. El término significa, en griego, "estrella vagabunda.
"Veían que el cielo estaba poblado de estrellas fijas unas respecto de otras. Pero había otras que se veían a simple vista (Marte, Júpiter, Saturno y Venus), que cada noche aparecían movidas respecto de las demás" ¿Qué eran? "Pues estrellas vagabundas".
En 1930 se descubrió Plutón. Lo nombraron planeta, pero vieron que hacía cosas que los otros no. Mercurio, Venus, Tierra y Marte son chicos, rocosos... Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno son grandes y están hechos de gas.
¿Y Plutón? "Ni en su manera de moverse, inclinación o composición química se parece a los otros. No compartía ninguna característica con los otros ocho", explicó Espresate.
No es gigante ni está formado con gas. Además, su órbita tiene un comportamiento extraño: es alargada, cruza la órbita de Neptuno y durante algunos años se vuelve el penúltimo planeta; luego regresa a su sitio original.
Otro elemento distintivo: Plutón está más inclinado que el resto de los planetas.
Conforme se ha desarrollado la tecnología en telescopios "se han descubierto más de 70 mil objetos alrededor de Plutón." Hace sólo tres años apareció 2003 UB313, un cuerpo más grande que Plutón y comenzó la discusión sobre si debía ser considerado el décimo planeta.
Espresate nunca estuvo de acuerdo en que fuera el décimo planeta, pese a que tenía una composición química como la de Plutón, se ubicaba en la misma región y era casi del mismo tamaño.
Más bien parecía que detrás de Neptuno había un cinturón de 70 mil objetos, cuyas órbitas se cruzaban entre sí y tenían inclinaciones distintas a los planetas.
"Creíamos que Plutón distaba de Sol y tenía el tamaño que corresponde a un objeto del cinturón de Kuiper", del que forman parte esos 70 mil objetos. Así que desde hace años, muchos astrónomos, entre ellos Espresate, opinaban que Plutón no debía ser considerado planeta.
Los 424 astrónomos que participaron en el congreso reclasificaron a Plutón como planeta enano, pero tendrán la encomienda de incluirlo o no en el grupo de los Plutones, adelanta Espresate. (Aun no deciden si el grupo se llamará Plutones.)
Para la astrónoma de la UNAM, la importancia de este encuentro es que ya será posible referirse con precisión a este grupo de objetos. "Para poder pensar, los conceptos deben ser precisos".
La definición de planeta que más gusta a Espresate es que para poder serlo "no se pueden compartir una serie de características con un grupo grande de objetos. Cada planeta es único, sigue manteniendo sus características únicas de formación. Si comparte características químicas, de movimiento... con un bonche grande de objetos no puede ser planeta".