Se calcula que el número real de especies podría ser de entre 5 y 10 millones
La diversidad de microbios en el mar, mucho mayor de lo previsto
Los organismos bacterianos son fundamentales para los ciclos biogeoquímicos que dan forma a la atmósfera y al medio ambiente, de ahí el interés por su investigación, explican científicos
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La mayoría de los microbios que se encuentran en el mar aún no son identificados. Arriba, la bacteria Thioploca araucae
Foto: Reuters
La diversidad de microbios que viven en los océanos del mundo podría ser 100 veces mayor de lo que se calculaba, según una investigación de la vida marina.
Científicos que trabajan en sitios marinos de todo el mundo, entre ellos varios del Atlántico norte, entre Groenlandia e Islandia, descubrieron con asombro que habían subestimado por mucho la diversidad de organismos unicelulares que, aunque invisibles a simple vista, forman 98 por ciento de toda la vida en los océanos.
Sólo 5 mil microbios nombrados
Un equipo internacional de biólogos marinos llevó a cabo el estudio, con ayuda de sondeos de ADN que pueden distinguir entre miles de formas de vida en un solo vaso de agua de mar.
Sólo 5 mil microbios marinos han sido nombrados y descritos formalmente por científicos, pero el número real de especies bacterianas que viven en los océanos podría ser de entre 5 y 10 millones, explica Mitchell Sogin, director del Laboratorio Biológico Marino en Massachusetts.
"Este estudio muestra que apenas hemos rascado la superficie. En los 10 a 20 años pasados, los estudios moleculares han mostrado que hay más de 500 mil especies de microrganismos", añade. "En nuestro nuevo estudio descubrimos más de 20 mil en un solo litro de agua, cuando esperábamos entre mil y 3 mil. Estas observaciones pulverizan todos los cálculos previos sobre la diversidad de bacterias en los océanos.
"Así como los científicos han descubierto con telescopios cada vez más poderosos que existen miles de millones de estrellas, las tecnologías de ADN nos enseñan que el número de organismos marinos invisibles al ojo humano es mucho mayor que el que podíamos haber imaginado."
Los microbios marinos son descendientes de las formas más antiguas de vida en la Tierra, y sin ellos la vida en mar y tierra sería imposible. Esa es la razón por la que los científicos quieren saber más sobre las funciones que desempeñan.
"Los microbios constituyen la gran mayoría de la biomasa marina y son los motores primarios de la biosfera. Son las formas de vida más antiguas, los primeros catalizadores de la transformación de la energía, y resultan fundamentales para los ciclos biogeoquímicos que dan forma a nuestra atmósfera y medio ambiente", expresa Sogin.
La investigación más reciente, publicada en las Minutas de la Academia Nacional de Ciencias, fue realizada por investigadores que trabajan en el Censo Internacional de Microbios Marinos, el cual forma parte del Censo de la Vida Marina, iniciativa a 10 años para catalogar la diversidad de los océanos antes de que se reduzca.
Los científicos recabaron muestras de agua de mar de diversos sitios del planeta, entre ellos una abertura geotérmica en un volcán submarino del Pacífico. Analizaron el agua con una técnica de ADN conocida como secuencia 454, la cual indica con rapidez cuántas especies distintas de microbios hay en una muestra.
Los microbios tienen un papel esencial en los ciclos de crecimiento y decadencia que son vitales para la vida en la Tierra. "Ellos pueden vivir sin nosotros, en cambio nuestra supervivencia depende totalmente de ellos", expresa Sogin. "Sabemos que atravesamos un cambio global, y los microrganismos son vitales para nuestra supervivencia".
El doctor Jesse Ausubel, de la fundación Alfred P Sloan, de Nueva York, manifestó: "Un nadador que traga un buche de agua de mar puede estar consumiendo todo un zoológico de mil formas diferentes de bacterias. Así es como parece funcionar el mundo microbiano".
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya