Crisis en Medio Oriente: ¿barril de crudo a 100 dólares?

La suspensión de los suministros iraníes sería catastrófica para el mercado mundial petrolero

Economist Intelligence Unit /The Economist

A pesar de las hostilidades entre Israel y el grupo guerrillero libanés Hezbollah, el precio del petróleo cayó de su pico de 78 dólares por barril (Brent) y se está negociando en alrededor de 74 d/b, con la esperanza de que Irán no llegue a involucrarse. Sin embargo, dada la estrechez del abasto en el mercado petrolero, el precio base del petróleo en los meses que vienen probablemente será de 70 d/b. Si, como se espera, la situación actual se prolonga en un conflicto esporádico y de bajo nivel, el precio rondará los 80 d/b. Y si Irán se ve arrastrado a la contienda, el precio se excederá probablemente de 100d/b.

Antes del comienzo de la actual crisis de Medio Oriente, la mezcla Brent se había comercializado a 65 d/b. Por lo que respecta a la demanda, el precio se ha sostenido por la fuerte exigencia de las economías que no pertenecen a la OCDE, en especial China. El crecimiento de la demanda de la OCDE, por el contrario, ha sido lento. En cuanto al suministro, los principales problemas han sido un nivel relativamente bajo de la capacidad de almacenamiento de excedentes y cantidades insuficientes de crudo dulce y ligero -la materia preferida para la capacidad de refinación existente-, especialmente en vista de los productos que tienen mayor demanda en la actualidad (sobre todo destilados intermedios, como combustible de avión). Con respecto a eso, los problemas de producción en Nigeria son desafortunados, ya que ese país es un productor estelar de crudo dulce ligero. La capacidad de Arabia Saudita, por el contrario, está diseñada para el crudo ácido pesado.

Premio de riesgo

En todo caso, era probable que el precio del petróleo se elevara en el tercer trimestre en respuesta al comienzo de la denominada temporada del automovilista en EU, pero el estallido de las hostilidades entre Israel y Hezbollah, que ya ha durado varios días y ha causado un estimado de 400 víctimas mortales y el desplazamiento de más de medio millón de ciudadanos libaneses, hizo que el precio se elevara mucho más. En razón de la estrechez del abasto, el mercado de crudo es especialmente sensible a cualquier riesgo político en Medio Oriente, que sigue siendo la principal región productora de petróleo del mundo.

La principal fuente de preocupación en este caso es Irán, que respalda a Hezbollah y ha amenazado a Israel con consecuencias serias si las fuerzas israelíes atacan Siria (copatrocinador de Hezbollah). Incluso antes de la crisis, Irán era una fuente de preocupación para el mercado de crudo, debido a su distanciamiento de EU respecto al programa nuclear de Teherán. Esto, de manera concebible, podría conducir a sanciones internacionales o a ataques militares de EU contra Irán, en cuyo caso Teherán respondería interrumpiendo las exportaciones de petróleo. El inicio de la lucha Israel/Hezbollah, y la posibilidad de que se extienda al punto de involucrar a Irán, hacen que estas preocupaciones sean relevantes.

En la actualidad, Irán produce 4.3 millones de barriles por día y exporta alrededor de 2.6 millones b/d. Y como ahora la capacidad global de almacenar excedentes es de 2 millones b/d -abajo de los 5 millones b/d de 2002-, la suspensión de los suministros iraníes sería catastrófica para el mercado mundial del petróleo.

¿Adónde van los precios?

La disminución del precio del petróleo durante la semana pasada refleja la confianza de los mercados en que Irán no será arrastrado a la lucha. Pero ¿cómo estarán los precios en los meses próximos?

Economist Intelligence Unit (EIU) prevé tres resultados posibles del conflicto actual. El más positivo es un final rápido de las hostilidades, en el contexto de un alto al fuego negociado, seguido por el inmediato despliegue de fuerzas libanesas o internacionales al sur de Líbano para contener a Hezbollah y eliminar así el fundamento de la acción militar israelí. En este panorama, el precio del petróleo se reduciría quizá un poco, aunque la base sería de 70 dólares por barril.

El segundo escenario, que es el punto de referencia de EIU, es un conflicto prolongado entre ambos lados. Israel mantendría una fuerza militar importante en su frontera. Su objetivo sería crear y mantener, a través de ataques por aire y tierra, una zona de seguridad que se extendería hacia el sur de Líbano, que Hezbollah no podría utilizar para lanzar ataques de cohetes contra territorio israelí. En este escenario es probable que el precio del petróleo llegue a estar en la gama de 75-80 d/b.

El tercer escenario es que el conflicto se extienda y arrastre a Irán (quizá mediante la participación siria). Aunque el mercado de crudo se muestra razonablemente confiado en que esto no sucederá, no se pueden descartar los riesgos de una escalada. Irán y Siria tienen historiales de cálculo erróneo y de comprometerse en políticas arriesgadas en tiempos de crisis. Esto aumenta el riesgo de que el conflicto se extienda con rapidez más allá de los límites previstos en la actualidad por cualquiera de los actores regionales. En este escenario, es probable que el precio base del petróleo sea de 100 d/b, lo que conduciría a la economía mundial a un nuevo e incómodo territorio.

FUENTE: EIU