El mexicano William Henry Lee pertenece al grupo responsable del hallazgo
Descubren 4 galaxias a partir de un colapso de hace 3 mil millones de años
Un fenómeno semejante en la actualidad borraría de forma instantánea a la Tierra
Un grupo de científicos, entre ellos el mexicano William Henry Lee, descubrió cuatro galaxias donde se originan estallidos violentos altamente energéticos, derivados de la colisión de estrellas de neutrones o la captura de una de ellas por un agujero negro.
Con una inversión de más de 8 mil millones de dólares, el hombre pudo apreciar un fenómeno que ocurrió hace aproximadamente 3 mil millones de años luz, cuya radiación (rayos gama cortos) pudieron ser apreciados aquí con la ayuda de tecnología avanzada.
Cuando ocurrió la colisión el universo "estaba en pañales", pues tenía apenas 900 millones de años; actualmente su edad es de 14 mil millones.
El hallazgo anterior ayudaría a confirmar algunas predicciones de la teoría de la relatividad general desarrollada por el físico alemán Albert Einstein.
Una estrella de neutrones es la ceniza de otra relativamente masiva, es decir, 10 veces la masa del Sol
Sucesos distantes
El doctor Lee, del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), explicó que el estudio -posible gracias a los datos recabados por el satélite Swift de la NASA, así como por los telescopios Keck y Gemini desde Hawai- constituye el suceso más lejano observado por el hombre.
Si pudiéramos "atrapar" una pequeña porción de la energía liberada en las galaxias descubiertas, nuestro planeta tendría asegurado ese recurso para siempre, comentó por su parte José de Jesús Franco, director del instituto.
El científico admitió, sin embargo, que no existe la infraestructura capaz de aprovechar todos los desarrollos tecnológicos surgidos de la ciencia y ponerlos al servicio de la sociedad.
"Necesitamos un trío entre ciencia, industria y tecnología", dijo.
Para encontrar un punto de referencia de la magnitud del hallazgo, los especialistas explicaron que si ocurriera un suceso similar en nuestra galaxia, la Vía Láctea, la energía solar (convertida en una estrella de rayos gama) colapsaría la Tierra. Esto porque es tal la energía que expulsan estas colisiones que en 10 segundos liberan la misma cantidad que el Sol en toda su vida, calculada en 10 mil millones de años.
El descubrimiento de las cuatro galaxias -cuya ubicación exacta en el universo no se puede precisar- es una pieza más en el rompecabezas de la evolución y destino del universo.
Lo anterior, "porque si conocemos cómo viven y mueren las estrellas podemos hablar de ciertos aspectos del origen del universo. Pero al final no está todo resuelto", expresó el científico.
En conferencia de prensa, Lee explicó que tres galaxias descubiertas se caracterizan por carecer de formación de estrellas, pues ya no abunda en ellas polvo y gas cósmicos, que son la materia prima para ese proceso.
Esto significa -agregó- que son galaxias viejas y que las estrellas que contienen están, por lo general, en las últimas etapas de su vida.
Científicos responsables de los hallazgos
El grupo de astrónomos que hizo el hallazgo está encabezado por J.X. Prochaska, del Observatorio Keck de la Universidad de California y el Instituto de Tecnología de California. El descubrimiento referido se reporta en la revista internacional Astrophysical Journal, en el número difundido el 10 de mayo pasado.
Los destellos de rayos gama se descubrieron en los años 60, y desde entonces han sido observados por varios satélites, toda vez que éstos no penetran la atmósfera de la Tierra, por lo que deben ser observados con instrumentos colocados por encima de ella.
Estos destellos duran solamente unos segundos, pero la radiación es sumamente energética (su longitud de onda es inconcebiblemente pequeña, de una mil millonésima de metro, una dimensión menor que un átomo).
Además de las dificultades técnicas para detectarlos, hay que agregar que no hay manera de predecir en qué región del cielo van a surgir estos eventos.
Todos los destellos de rayos gama son sucesos breves. No obstante, se subdividen en largos (si duran más de dos segundos) y cortos si duran menos.
Desde el año 2005, el grupo internacional de astrónomos -del que forma parte el mexicano William Henry Lee- ha venido cazando los rayos gama cortos, tratando de indagar en qué dirección del cielo y cuáles son los objetos de donde surgen.
El primer evento, ocurrido en mayo de 2005, permitió identificar lo que los cientóficos llaman la "galaxia madre" o progenitora del objeto astronómico fuente del destello de rayos.
Lee y Franco señalaron que lo anterior subraya la relevancia, calidad y competitividad de la investigación científica de frontera que se realiza en la Universidad Nacional Autónoma de México.
El mexicano William Henry Lee es reconocido como uno de los expertos mundiales en la evolución de sistemas de estrellas colapsadas, y el modelo que presentó es considerado estándar en la literatura especializada.