La agencia prevé que para 2010 quede concluida la ampliación de la ISS
La NASA reanudará vuelos tripulados en mayo
Washington, 3 de marzo. El director de la Agencia Espacial Estadunidense (NASA, por sus siglas en inglés), Michael Griffin, anunció hoy en Cabo Cañaveral, Florida, que el organismo reanudará en mayo sus vuelos tripulados y que pretende concluir en 2010 la ampliación de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Griffin además indicó que está previsto que el transbordador Discovery despegue en la última fase de la actual ventana de lanzamiento, que va del 3 al 22 de mayo. El vuelo contará con la presencia del alemán Thomas Reiter, quien se convertirá en el primer europeo en pasar un periodo de varios meses en la ISS.
Según Griffin, para este año están planeados tres vuelos de transbordadores, mientras que para la ampliación de la ISS están previstos 16 vuelos hasta 2010.
"Si efectuamos sin problema los 16 vuelos de trasbordadores requeridos para terminar la construcción de la ISS, concluiremos a comienzos del año fiscal 2010 (que empieza el primero de octubre de 2009)", indicó Griffin, en una conferencia de prensa conjunta con sus cuatro socios en la ISS, luego de su pasada reunión anual.
"Creo que disponemos de suficiente margen en nuestro calendario como para terminar nuestro trabajo", agregó.
Se planea que el laboratorio espacial europeo Columbus sea llevado a la ISS durante el séptimo vuelo de un transbordador. El módulo de experimentación tripartito japonés JEM, en tanto, será llevado a la ISS en tres vuelos, entre 2007 y 2008, se indicó.
Según Griffin, la NASA además pretende realizar en 2008 un vuelo de servicio al telescopio espacial Hubble, para cambiar piezas defectuosas. La ISS se está construyendo desde 1998. La NASA está asociada con la agencia espacial europea, Rusia, Japón y Canadá.
Según informó el New York Times, para poder disponer de fondos para financiar los viajes espaciales tripulados y continuar con la construccion de la ISS, la NASA postergará o hasta eliminará programas enteros para la exploración del espacio.
Los programa afectados son, entre otros, los que tienen como objetivo la búsqueda de indicios de vida en nuestra galaxia, la recolección de muestras de rocas de Marte y la exploración de Europa, una de las lunas de Júpiter, bajo cuya capa de hielo se presume que hay huellas de vida, señala el periódico.
Proyecto sin modificaciones
Griffin indicó también que los cinco socios de la ISS no habían modificado el proyecto de base orbital.
"Es la misma estación espacial y el resultado final será muy similar a lo previsto", añadió. Los seis próximos vuelos del trasbordador serán, sobre todo, misiones de prueba durante las cuales se transportarán elementos livianos, como antenas solares.
Los cuatro últimos vuelos en 2009 estarán destinados a terminar el equipamiento de la ISS, que entonces será capaz de albergar una tripulación de seis personas en periodos prolongados.
Luego del mortal accidente del transbordador Columbia, el primero de febrero de 2003, la NASA suspendió los vuelos tripulados. En julio del año pasado, durante el despegue del Discovery, se desprendió nuevamente, en un peligroso incidente, un gran trozo de espuma aislante del tanque exterior. Después de eso, por motivos de seguridad, la NASA ha mantenido en tierra a su flota de transbordadores.
Sólo dos astronautas residen en la ISS, un estadunidense y un ruso, que son sustituidos cada seis meses para ahorrar las comidas a bordo hasta que el trasbordador reanude sus vuelos.
El sucesor del transbordador, el Crew Exploration Vehicule, podría estar listo a partir de 2012 con miras a trasladar a estadunidenses a la Luna y después a Marte, según las perspectivas de exploración espacial tripulada anunciada por el presidente George W. Bush a principios de 2004.