Los modelos de computadora fallaron en sus cálculos sobre el calentamiento global
La capa de hielo de Groenlandia se desintegra con mayor rapidez
En los pasados 20 años la temperatura de esa región se ha elevado 3 grados centígrados
San Luis Misuri, 16 de febrero. El calentamiento global está causando que la capa de hielo de Groenlandia se desintegre a un ritmo más rápido de lo previsto, mientras el volumen de los gases de invernadero que se lanzan a la atmósfera es 20 veces mayor que en el anterior episodio de calentamiento global, ocurrido hace millones de años.
Un estudio sobre la situación en esa zona de planeta reveló que los niveles del mar pueden elevarse en forma más dramática de lo previsto. Muchos de los enormes glaciares de la región, según científicos, se mueven a un ritmo acelerado, enviando dos veces más hielo al mar que hace cinco años, lo cual indica que la capa helada experimenta una ruptura potencialmente catastrófica.
Las implicaciones de la investigación son alarmantes, pues Groenlandia contiene hielo suficiente para elevar los niveles del mar hasta en siete metros, lo que podría generar la inundación de algunos de los mayores centros de población del mundo.
Mediciones de la masa terrestre de la isla realizadas por satélite muestran que la velocidad a la que se mueven los glaciares se ha incrementado significativamente en los pasados 100 años, y algunos casos hasta tres veces más rápido que a mediados de los años 90.
Los científicos creen que los modelos de computadora, que muestran la forma en que la capa de hielo de Groenlandia reacciona al calentamiento global, han subestimado seriamente la amenaza planteada por los niveles del mar, que podrían elevarse más aprisa de lo previsto.
El estudio más reciente, presentado en la Asociación Estadunidense para el Avance de la Ciencia, con sede en San Luis Misuri, revela que, más que derretirse con relativa lentitud, la capa muestra todos los signos de una ruptura mecánica a medida que los glaciares se deslizan más aprisa hacia el océano, ayudados por el agua que se forma en su base, que sirve de "lubricante".
Fallan previsiones de la ONU
Eric Rignot, del Laboratorio de Propulsión a Chorro y el Instituto Tecnológico de California, señaló que los modelos de computadora usados por el Grupo Internacional sobre Cambio Climático de la ONU no han tomado en cuenta adecuadamente la cantidad de hielo que va hacia el mar a causa de los movimientos de glaciares.
El estudio de satélite muestra que dos tercios de la elevación del nivel del mar causado por la capa de hielo de Groenlandia se debe a la ruptura de icebergs por glaciares que se desplazan con relativa velocidad, además del agua producida por el deshielo.
"En términos simples, la capa de hielo no se derrite: se rompe. No es sorprendente en sí mismo; lo sorprendente es la magnitud de los cambios. Estos grandes glaciares parecen estar acelerándose, yendo hacia el mar cada vez más aprisa", expresó Rignot.
La capa de hielo de Groenlandia cubre una extensión de más de 3 millones de kilómetros cuadrados -1.5 veces el tamaño de México- y en algunos lugares tiene 3 kilómetros de espesor.
En los pasados 20 años la temperatura de la región se elevó 3 grados. Los modelos de computadora indicaban que se necesitarían por lo menos mil años para que la capa de hielo se derritiera por completo. Sin embargo, el estudio más reciente sugiere que este cambio podría producirse mucho más aprisa.
Los satélites muestran que los glaciares del sur de Groenlandia se mueven más rápido que hace 10 años. Se calcula que en 1966 depositaron 50 kilómetros cúbicos de hielo en el mar, mientras en 2005 ese volumen se ha elevado a 150 kilómetros cúbicos.
El estudio, publicado en la revista Science, muestra que Groenlandia genera ahora un incremento en los niveles del mar de 0.5 milímetros por año, de un total de 3 milímetros anuales. En estudios previos, los científicos calculaban que la cantidad global de hielo que se envía al mar aumentó de 90 kilómetros cúbicos en 1996 a 224 en 2005.
Rignot insiste en que hay indicios de que los glaciares del norte de Groenlandia comienzan a adoptar la pauta de movimientos del sur. "El sur de Groenlandia reacciona a lo que creemos es el calentamiento global. El norte espera, pero no me parece que vaya a tardar mucho", asegura.
Aumenta la emisión de gases
Al mismo tiempo, los gases de efecto invernadero se liberan a la atmósfera 30 veces más rápido que en el anterior episodio de calentamiento experimentado por la Tierra.
Un estudio comparativo de la tasa a la que se emiten hoy el dióxido de carbono y el metano, y la que se reportaba hace 55 millones de años, cuando también hubo calentamiento global, revela diferencias dramáticas.
James Zachos, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de California en Santa Cruz, señaló que la velocidad de la acumulación actual de gases es mucho mayor que en ese periodo, ocurrido luego de la extinción de los dinosaurios.
"Las emisiones que causaron ese episodio del pasado duraron probablemente 10 mil años. Al quemar combustibles fósiles es probable que emitamos la misma cantidad en los próximos tres siglos", informó Zachos a la Asociación Estadunidense para el Avance de la Ciencia.
Zachos es una autoridad en el episodio de calentamiento global, conocido como máximo térmico del paleoceno-eoceno, cuando las temperaturas globales aumentaron hasta en 5 grados, debido a una emisión masiva de dióxido de carbono y metano.
Su investigación en los sedimentos profundos del océano sugiere que en esa época se emitieron a la atmósfera 4 mil 500 millones de toneladas de carbono en un periodo de 10 mil años.
De acuerdo con el estudio, es el mismo volumen que liberarán los automóviles e instalaciones industriales en los próximos 300 años si se mantienen las tendencias actuales, advirtió.
"Los registros de cambios climáticos del pasado muestran que el cambio comienza despacio y luego se acelera. Pasarán decenas de miles de años -añade- para que el dióxido de carbono de la atmósfera se reduzca a los niveles anteriores a la revolución industrial.
"Inclusive, después de que los humanos dejemos de quemar combustibles fósiles, los efectos serán de larga duración", añadió.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya