LA ESTRELLITA EN LA FRENTE

Para Raúl Calfat, presidente de Votorantim Industrial, era cuestión de más vale tarde que nunca. "Si Votorantim Participações estuviese ubicada en Europa o Estados Unidos, habríamos tenido una calificación de grado de inversión desde hace mucho tiempo", dijo, reaccionando a las noticias de principios de noviembre de que Standard and Poor's, agencia de calificación de riesgo, había elevado el grado de Votorantim de BB a BBB-, es decir, el menor nivel considerado ya como un grado de inversión.

Votorantim Industrial es la división operativa de Votorantim Participações, compañía tenedora de acciones de uno de los conglomerados industriales privados más grandes de América Latina. Tiene intereses en áreas como el cemento, la pulpa, acero y metales no ferrosos, petroquímica y jugo de naranja.

Votorantim y el productor de pulpa Aracruz Celulosa recibieron el mismo grado en noviembre, lo que los coloca entre un selecto grupo de compañías brasileñas que cuentan con la calificación de grado de inversión. Las otras son el grupo Petrobras, el gigante minero Companhia Vale do Río Doce y el grupo cervecero y de refrescos AmBev. Contar con el grado de inversión da a estas empresas gran ventaja sobre sus competidores en cuanto a los costos de financiamiento, ya que permite a muchos grandes inversionistas locales e internacionales, como los fondos de pensiones, comprar los bonos que emiten, lo que estarían impedidos de hacer en ausencia de dicha calificación de riesgo.

Ese grupo de empresas seguirá siendo pequeño y selecto mientras Brasil no obtenga como país el mismo grado de inversión, tal y como lo logró México desde 2000.

Joaquim Levy, secretario del Tesoro de Brasil, señaló que ese grado de inversión para el país se ha pospuesto demasiado. Indicó que el mejoramiento del perfil de la deuda del país en los años recientes ha sido sobresaliente. En 2002 cerca de 40 por ciento de la deuda pública interna estaba suscrita a tasas flotantes y ligada con el tipo de cambio. Esta era causa de gran preocupación, ya que la moneda brasileña ha tenido una historia de fluctuaciones violentas. Pero Levy expresó que la cifra ha bajado a 4 por ciento y que, en consecuencia, la vulnerabilidad frente a un choque del tipo de cambio, en cuanto a su impacto en la relación de la deuda al producto interno bruto (PIB), es hoy una quinta parte de lo que era.

Al mismo tiempo, ha habido un rápido aumento en la cantidad de deuda interna colocada a tasas fijas. Hace dos años, sólo 2 por ciento de esa deuda estaba a tasa fija, hoy la cifra es de 25 por ciento y Levy indicó que al finalizar 2007 la proporción podría superar la mitad. La deuda pública neta está en un nivel de 957.5 mil millones de reales (unos 428 mil millones de dólares), y ha caído a 50.3 por ciento del PIB desde 55.5 por ciento hace tres años.

La inflación está bajo control y se espera que la economía crezca cerca de 3 por ciento en 2005 y 2006, después de una tasa de 4.9 por ciento en 2004. Lejos de ser exuberante, la tasa es mejor que el promedio de 2.5 por ciento de la década pasada. El auge de las exportaciones ha generado un superávit de 12 mil millones de dólares. Hace cuatro años, Brasil tenía un déficit de casi 25 mil millones. Las necesidades de financiamiento se cubren de modo confortable y hay pocas dudas de que el país es capaz de pagar sus deudas.

Todo esto lo conocen las calificadoras. Fitch cambió su perspectiva de calificación soberana de BB- estable a positiva el 11 de octubre, y Moody's subió la calificación un día después de B1 a Ba3. Standard and Poor's, que mejoró la calificación de B+ a BB- en septiembre de 2004, modificó su perspectiva de estable a positiva.

Los inversionistas que ya no están restringidos por la falta del grado de inversión se han apresurado a comprar activos brasileños. El primer bono soberano brasileño denominado en reales se lanzó en septiembre y captó el equivalente a 1.5 mil millones de dólares. La demanda llegó hasta 7 mil millones.

Joaquim Levy dijo que la emisión fue parte de un esfuerzo para atraer a los inversionistas extranjeros a la deuda interna. "Es una forma de ampliar el rango de los inversionistas para que conozcan el mercado; algunos deben aprender, por ello empezamos de manera fácil, emitiéndolo en reales."

La dificultad para los extranjeros de invertir en Brasil es aún grande; nada lo previene pero no está diseñado para que sea fácil, dijo Levy. Se hacen esfuerzos para facilitar el acceso y se estandariza el proceso para obtener una licencia para invertir, aunque se quiere llegar a las transacciones en línea.

Todo esto es bienvenido por las calificadoras. Pero, como apuntó Lisa Schineller, de Standard & Poor's, Brasil debe recorrer un trecho antes de llegar a los grados de inversión de países como México, que puede vender papel a 20 años y tasas fijas, así que "en términos de liquidez y vencimientos no hay duda de que se requiere más de parte de Brasil".

Otra preocupación es que, si bien la cantidad de deuda ligada al tipo de cambio a tasas flotantes ha caído, más de la mitad de la deuda interna brasileña está aún ligada a las tasas de interés, lo que significa que la vulnerabilidad persiste. Es más, dijo Schineller, "muchos créditos de calificación especulativa se destinan a las pensiones, nóminas y pago de intereses en lugar de a la salud, educación o infraestructura".

Brasil ha hecho importantes cambios constitucionales, como en las pensiones del sector público, pero las reformas enfrentan fuerte oposición política. Los escándalos de corrupción de los pasados seis meses alejan la posibilidad de una reforma del sistema político §