Permiten tener cuentas virtuales a personas excluidas del circuito financiero oficial
Teléfonos celulares, nuevos bancos móviles en zonas pobres de Sudáfrica
Soweto, 6 de noviembre. Después de guardar su dinero bajo el colchón por años, Jeremiah Mpanza ahora se lo transfiere a su novia en el corazón de la Sudáfrica rural usando sólo el pulgar. ¿El truco? Su humilde teléfono celular.
La telefonía celular ya ha revolucionado las comunicaciones en el continente más pobre del mundo, poniendo aparatos en manos de personas de escasos recursos y aisladas que nunca habían hecho una llamada.
Ahora los teléfonos móviles funcionan como un banco en el bolsillo, proporcionando cuentas virtuales para sudafricanos excluidos del circuito financiero oficial por sus tasas exorbitantes y por la red de sucursales apiñadas en suburbios de blancos adinerados.
"Solía conservar mi dinero en un sobre metido debajo de mi colchón", relata Mpanza, trabajador comunitario del municipio Soweto, en Johannesburgo. "Con la mayoría de los bancos necesitas un montón de papeles, pero con éste, todo lo que necesitas es un teléfono celular."
Disponible para cualquiera con un teléfono, el "banco móvil" desde celulares demostró ser un éxito para personas como Mpanza en municipios y aldeas de Sudáfrica y parece presto a extenderse por toda Africa.
Los titulares de las cuentas usan mensajes de texto, o el sistema de mensaje corto (SMS, por sus iniciales en inglés), para hacer pagos, transferir dinero a amigos y familia o cargar crédito de su teléfono. Los empleadores pueden pagar los sueldos en cuentas celulares y los clientes pueden depositar en los correos y en algunas sucursales bancarias.
"Es barato, es fácil y no intimida", asegura Jenny Hoffmann, directora de MTN Banking, que lanzó el servicio a comienzos de año. "Y si uno vive en una colina en Africa rural no tiene que ir hasta el pueblo para realizar un pago."
Burocracia engorrosa
La extensión de los servicios bancarios es considerada crucial para potenciar el crecimiento en la economía más grande de Africa y reducir la enorme brecha entre los ricos, más que nada blancos, y los negros pobres, pero, debido a su engorrosa burocracia y a sus altas tasas, los bancos a menudo son inaccesibles para quienes ganan poco.
Una encuesta de 2003 estimó que sólo la mitad de los sudafricanos adultos eran titulares de una cuenta bancaria, pero un tercio de quienes carecían de una cuenta tenían teléfono celular. Estos aparatos se expandieron más rápido que las cuentas bancarias en Africa.
"Puede ser que las personas no tengan zapatos, pero tienen celulares", informa Brian Richardson, presidente de Wizzit, pequeña compañía pionera en banca móvil en Sudáfrica. "Podemos transformar en un banco ese teléfono en su bolsillo."
FinMark, organización no gubernamental de fondos británicos, que analiza las formas en que los mercados financieros pueden ayudar a los pobres, estima que al menos la mitad de las cuentas bancarias en Sudáfrica serán administradas por teléfonos celulares en cinco años.
MTN, el operador de telefonía celular más grande en ventas de Africa, espera que el nuevo servicio bancario sirva de herramienta de retención para los clientes de telefonía celular de alto consumo.
FinMark espera que la nueva tecnología tenga una demanda repentina por personas con bajo nivel adquisitivo, quienes, según los críticos, han sido dejados de lado por los grandes bancos dedicados en negocios más lucrativos.
Bajo fuego por las excesivas tasas bancarias, Absa, Standard Bank, Nedbank y FNB se agruparon el año pasado para lanzar las cuentas Mzansi para personas de bajo nivel adquisitivo y están por abrir sucursales en algunos municipios.
Pero algunos analistas dicen que los bancos dominantes no han hecho lo suficiente para desarrollar servicios para los pobres y ante las presiones del gobierno sólo hay declaraciones de buena voluntad.
"El costo bancario es un impedimento", asevera el director ejecutivo de Finmark Mark Napier. "Si la gente tiene que viajar 40 minutos y pagar 20 rand (unos tres dólares) por un taxi para ir al banco, una operación bancaria encima de eso no es algo que vayan a considerar siquiera."
Un salto
Las operaciones bancarias por medio de teléfonos celulares fueron lanzadas este año, cuando Wizzit envió mil 100 jóvenes -todos previamente desempleados- vestidos con elegantes uniformes negros a municipios y áreas rurales para vender cuentas bancarias virtuales.
MTN Banking -empresa conjunta entre MTN y el mayor banco de Africa Standard Bank- le siguió rápidamente, y Absa y First National Bank lanzaron ofertas menos ambiciosas.
Los ejecutivos bancarios aseguran que los teléfonos celulares son tan seguros como los cajeros automáticos o Internet, ya que cada cliente tiene un número clave y MTN usa incluso tecnología de reconocimiento de voz para identificar a sus clientes.
"Podemos llegar a encontrar que las tarjetas de débito y crédito nunca funcionen en Africa porque la gente pasará directamente a las transferencia electrónicas mediante sus teléfonos", expuso una trabajadora de MTN.