La hipótesis de Paul Mellars, especialista de Cambridge, desecha que se mezclaran

Neanderthales y Homo sapiens coexistieron por más de mil años en Francia: experto

AFP

París, 31 de agosto. Nuevas investigaciones evidencian que los neanderthales coexistieron con los Homo sapiens por lo menos durante mil años en el centro de Francia, un hallazgo que sugiere que estos enigmáticos homínidos sufrieron un trágico y prolongado final.

Pocos capítulos en el desarrollo del Homo sapiens, como se conoce al hombre moderno, suscitan tanto debate como el destino de los neanderthales.

Más pequeños y más rechonchos que el Homo sapiens, pero con un cerebro más grande, los neanderthales vivieron en Europa, en algunas partes del centro de Asia y en Oriente Medio durante unos 170 mil años, pero los trazos de su presencia desaparecieron hace entre 28 mil y 30 mil años.

En este punto, el Homo sapiens, inteligente descendiente de las subespecies de humanos originarios del este de Africa, se convierte en el indiscutible jefe del planeta.

¿Que pasó entonces con los neanderthales? Una teoría sugiere que no desaparecieron de repente del mapa, sino que se mezclaron de manera gradual con los Homo sapiens en el campo cultural y tal vez también en el dominio sexual.

Como resultado de este cruce nosotros tendríamos supuestamente en la actualidad algo del patrimonio genético de los neanderthales.

Sin embargo, un reciente estudio asesta un duro golpe a esta historia. La nueva investigación muestra que ambos homínidos coexistieron durante mucho tiempo, pero no hay ninguna evidencia de que se mezclaran.

Es más, el estudio señala la probabilidad de que los neanderthales se esfumaran y que su linaje expirara a causa del hambre y de la última glaciación.

La cueva de las hadas

Paul Mellars, profesor de prehistoria y evolución humana de la Universidad de Cambridge (centro de Gran Bretaña), y sus colegas han datado restos óseos conservados por unos arqueólogos franceses que excavaron cuidadosamente capas de tierra en un lugar llamado la Grotte Aux Fees (la cueva de las hadas).

La gruta, situada entre los valles del Loira y de Alier (noroeste francés), es famosa como hábitat neanderthal.

Pero lo que hace que el lugar sea especialmente interesante es que también fueron halladas herramientas de hueso y algunos sílex con las marcas típicas de los Homo sapiens prehistóricos.

El equipo de Mellars aplicó los nuevos métodos de datación por radiocarbono para determinar la edad de las herramientas de hueso y poder compararlos con las capas de tierra en los que fueron hallados y con los conocimientos sobre el clima de la época.

Lo que descubrieron fue que los neanderthales vivieron en la cueva hace entre 40 mil y 38 mil años, cuando el clima era, para la última glaciación, relativamente suave.

Después sobrevino una repentina y prolongada ola de frío, en la que la temperatura descendió hasta ocho grados centígrados, y el Homo sapiens -que aparentemente emigraba hacia el sur en busca de un clima más cálido- habitó en esa cueva durante unos mil a mil 500 años.

Primera prueba categórica

A partir de entonces el clima se calentó ligeramente. En este punto los Homo sapiens se marcharon y los neanderthales regresaron, permaneciendo durante un periodo que va aproximadamente desde hace 36 mil 500 y hace 35 mil años. Después no hay rastro de ellos.

"Es la primera prueba categórica de que los neanderthales y los humanos modernos coincidieron en Francia durante más de mil años", dijo Mellars.

Agregó que hay evidencia de la vulnerabilidad de los neanderthales ante el clima y el auge de un rival más inteligente y adaptable.

"Se creía que los neanderthales estaban biológicamente mejor adaptados a vivir en condiciones glaciales que los Homo sapiens, provenientes éstos de Africa y con cuerpos más altos y delgados que no conservaban muy bien el calor", añadió Mellars.

"La evidencia es que los Homo sapiens podían responder mejor que los neanderthales ante el frío, debido a su cultura, por lo que poseían mejores vestimentas, mejor control del fuego y mejores refugios", puntualizó.

Mellars dice que los neanderthales y los Homo sapiens vivieron probablemente cerca durante largos periodos, pero no hay evidencia de interacción cultural, mientras que análisis de ADN en mil europeos no mostraron ningún rastro de genes neanderthales.

En resumen, las evidencias muestran que probablemente los Homo sapiens aplastaron o finalmente desplazaron a los neanderthales en la lucha por la vida.

"La extinción de los neanderthales se debió en parte al descenso climático, pero, sobre todo, a la competencia por el territorio, la leña y las poblaciones animales, en una época de frío extremo y de recursos escasos", concluyó Mellars.