Virus H5N1: espada de Damocles sobre la humanidad
Al igual que los humanos, las aves pueden sufrir de influenza, pero ésta es causada por un virus específico, denominado virus de influenza aviar. Normalmente estos virus no infectan a humanos, pero hace algunos años se descubrió que una cepa o subtipo de influenza aviar, llamado H5N1, infectaba a personas y causaba la muerte de una de cada dos que infectaba. El virus no posee rasgos genéticos que le permitan pasar con facilidad de una persona a otra, pero existe el temor de que a medida que más aves y humanos se contagien, se vuelva más probable una mutación que sí permita la transmisión de persona a persona. Si tal cosa ocurre, es probable que genere una epidemia global sumamente letal de influenza humana.
¿Cómo podemos controlar un brote de virus H5N1 en humanos?
Actualmente se realizan pruebas clínicas de una vacuna contra el H5N1 y los primeros resultados son alentadores. Sin embargo, se requiere trabajo adicional antes de que esté lista para uso general. Se sabe que un fármaco antiviral llamado Tamiflu, fabricado por la compañía suiza Roche, resulta efectivo si se toma en las primeras etapas de la infección, o incluso como preventivo. Para controlar realmente una pandemia es necesario detenerla en el principio, antes que se vuelva una epidemia local. La mayoría de los científicos creen que si el H5N1 infecta a alguien en Gran Bretaña, será demasiado tarde para controlar su expansión futura.
¿Cuál es la historia del virus H5N1?
La cepa de influenza aviar que tiene mayores probabilidades de causar una pandemia entre humanos es el subtipo H5N1, que se detectó por primera vez en 1961 en ciertas especies de gaviotas silvestres que viven en Sudáfrica. En 1997 se reportó la primera transmisión de aves a humanos, durante un brote de influenza aviar en Hong Kong. Dieciocho personas sufrieron infecciones respiratorias y seis murieron. El brote parecía controlado, pero resurgió en el sudeste de Asia a finales de 2003 y principios de 2004, y en consecuencia 100 millones de aves se pusieron en aislamiento. A principios de 2004 había 12 casos confirmados de H5N1 en Tailandia y 23 en Vietnam, que causaron 23 fallecimientos. Una vez más el virus parecía haber quedado bajo control, pero a finales de junio de 2004 resurgió de nuevo en varias naciones asiáticas, sobre todo Cambodia, China, Indonesia y Malasia, así como Tailandia y Vietnam. A la fecha ha habido más de 100 casos en humanos y unos 60 decesos. Ahora el virus se ha extendido a aves de Asia central, Japón y Rusia.
¿Cómo se propaga la influenza aviar en aves y humanos?
La influenza aviar entra en el sistema digestivo de las aves y es excretada en las heces. Las aves acuáticas parecen especialmente vulnerables. No se sabe con exactitud cómo recogen los humanos el virus de las aves, pero se supone que se requiere un contacto muy estrecho, tal vez por tocar las plumas o, en el caso de niños, por jugar entre animales enfermos. Comer carne cocida de aves o huevos no implica riesgo.
¿Pueden las aves infectar a otros animales?
Se sabe que los cerdos son portadores del virus de la influenza, y en Indonesia varias piaras de cerdos han dado positivo a la cepa H5N1, la cual probablemente adquirieron al entrar en contacto con excremento de aves. Cuando los cerdos se infectan con dos o más tipos de influenza, los virus pueden intercambiar información genética para producir nuevas cepas, las cuales pueden ser más virulentas o infecciosas que las originales.
Steve Connor
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya