En un país como México, con una larga tradición en medicina herbolaria, es común que de tanto en tanto salgan a la luz las propiedades medicinales de determinada planta, como la hierba del sapo, que ingerida como infusión se dice que ayuda a reducir los niveles de colesterol en la sangre.

Se vende incluso por Internet. Páginas como De Remate.com y Mercado Libre la ofrecen como "suplemento alimenticio para desintoxicar, quemar grasa, nivelar el índice de colesterol y eliminar la grasa del hígado y la vesícula" y como "la planta que cura el colesterol y los cálculos biliares".

Sus propiedades corren de boca en boca, y atraen todos los días a personas interesadas en sus beneficios, pero ¿cuál es la realidad?

El Eryngium heterophyllum, tal es su nombre científico, ha sido usado en México desde la época prehispánica como remedio para diversos males, pero fue apenas en 2001 que investigadores del Programa Universitario de Plantas Medicinales de la Universidad Autónoma de Chapingo, presentaron los resultados de un estudio sobre sus efectos como auxiliar en el tratamiento de enfermedades cardiovasculares.

Aunque en las comunidades indígenas se la usaba para tratar problemas en vejiga y como remedio para dolores de espalda y enfermedades broncorrespiratorias, el equipo de Chapingo detectó que la planta podía reducir los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre y, por tanto, tenía potencial para el tratamiento de padecimientos cardiacos.

Encabezado por Eric Estrada, el equipo descubrió además que el principio activo de esta planta puede eliminar igualmente otras toxinas y auxiliar en la prevención y eliminación de los cálculos biliares y renales.

Los investigadores probaron la infusión, que combina la hierba del sapo con cola de caballo (Equisetum hyemale) y coachalalate (Amphipterigium adstringens), en 2 mil pacientes, en los cuales se observaron buenos resultados en el descenso de los niveles de colesterol.

Efectos colaterales

La hierba del sapo no es milagrosa. Aunque sus propiedades tienen un respaldo científico, no puede ser usada por todas las personas con colesterol alto ni ingerida en las mismas dosis.

Sin orden médica, sus beneficios pueden revertirse y dañar la salud, pues su uso prolongado afecta los riñones, advierte la doctora Silvia Martínez, del equipo médico del Instituto de Medicina Alternativa.

"La hierba del sapo sí baja el colesterol, pero lo mismo hacen otras 500 plantas medicinales, como el diente de león, el té de limón y la bardana. Tampoco tiene el mismo efecto en todos los pacientes: se han detectado casos en que los niveles de colesterol se mantienen sin cambios aun tomando el té", señala.

Considera que se ha hecho demasiada publicidad al producto, e insiste en que lo más importante para lograr buenos resultados es tomarlo bajo prescripción médica, pues, como ocurre con otros padecimientos, muchos pacientes se automedican, complicándolos  §