Retirará trozos de fibra que sobresalen de las losas del escudo térmico de la nave

Robinson hará historia al trabajar sobre la parte más frágil del Discovery en plena órbita

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Houston, 2 de agosto. Los astronautas del Discovery tenían dudas sobre la seguridad de una caminata espacial por la frágil panza del transbordador, pero acordaron realizarla para una reparación que parecía relativamente fácil, dijeron el martes miembros de la tripulación.

El miércoles, Steve Robinson hará historia espacial cuando se aventure en la tersa superficie del Discovery para tratar de retirar dos trozos de fibra que sobresalen de las losas del escudo térmico de la nave. "Es muy simple en lo conceptual, pero tiene que hacerse con mucho, mucho cuidado", dijo Robinson en una rueda de prensa desde el espacio, en el primer vuelo de transbordador de la NASA desde el desastre del Columbia, en 2003.

Los dos restos de material son pequeños y sobresalen unos 2.5 centímetros, pero la NASA teme que afecten la aerodinámica y generen un peligroso recalentamiento cuando la nave ingrese en la atmósfera terrestre. El primer peligro es que las losetas, que pueden resistir un calor infernal, se rompen con facilidad si se les toca.

Robinson, quien junto a Soichi Noguchi ya hizo dos paseos espaciales en la misión, se convertirá en el primer astronauta en los 24 años de programas de transbordadores que se aventura por la panza de una nave que se encuentra en órbita.

La NASA realiza esta arriesgada reparación porque no quiere perder otro transbordador y a su tripulación por problemas térmicos, como sucedió con el Columbia, que se desintegró al regresar a la Tierra.

Los astronautas admitieron que al comienzo tenían sus reservas acerca de la misión de reparación, pero ahora aceptaron hacerla porque parecía fácil.

Robinson dijo que su mayor preocupación será no tocar las losetas con el casco.

"Las losas, como todos sabemos, son frágiles, y un miembro de la tripulación allí es una masa bastante grande", dijo Robinson .

"Lo que miraré más de cerca es la parte alta de mi casco."

Robinson será enviado a la panza del transbordador sobre el brazo robótico de 15 metros de la estación espacial, y luego tratará de retirar los trozos, finos y cubiertos de cerámica, con sus dedos cubiertos por guantes.

Si esto falla, tirará de ellas con unas pinzas, y si esto tampoco funciona tratará de sacarlas con una sierra provisional.

"No habrá tironeos. Habrá unas gentiles atracciones con mi mano. Las principales herramientas que pienso usar están aquí", dijo mostrando los dedos.

El Columbia se desintegró porque el escudo térmico de una de las alas se dañó con restos de espuma aislante que se desprendieron del tanque de combustible externo durante el despegue. Debido al accidente, la NASA adoptó nuevos procedimientos, se gastó mil millones de dólares en mejoras de seguridad y construyó equipos para inspeccionar al transbordador mientras está en vuelo.

Pero el tanque del Discovery también soltó pedazos de espuma, lo que motivó que la NASA haya suspendido futuros vuelos hasta que ese problema sea solucionado.

Sin embargo, el problema en el Discovery no parece haber sido causado por el impacto de un trozo de espuma, dijo Wayne Hale, subdirector del programa.