Juliana Fregoso, Guadalajara

Hace seis años el diario Siglo XXI de Guadalajara, publicación que en menos de 10 años alcanzó renombre nacional, fue comprado por la editorial Sólo Ofertas, que publicaba un catálogo gratuito de servicios del mismo nombre.

En la nueva etapa Siglo XXI cambió de nombre y periodicidad, pasó a ser el semanario gratuito El Nuevo Siglo. En 2003 el dueño de la publicación, Félix Tarín, emprendió la aventura de convertirla en diario gratuito.

Una publicación de este tipo en México, cuando el gasto publicitario y el número de lectores iban a la baja, parecía descabellado, pese a que El Universal ya lo había hecho con El M en 2000.

Según datos del INEGI, en 2000 sólo 4.1 millones de hogares compraban periódicos de manera constante. La cifra se redujo a 3.18 millones en 2002.

Un dato así hizo pensar a Tarín que, pese a las condiciones adversas del mercado, había un nicho importante: las personas quieren leer periódicos, pero no pueden o no quieren pagarlos. Un diario gratuito era una opción para este segmento de las familias lectoras.

En México el fenómeno de los diarios gratuitos avanza de manera silenciosa, pero en Europa y Estados Unidos son ya una competencia seria para gigantes como The Washington Post que, mediante la subsidiaria Community Newspaper Group, cuenta con una cadena de 35 periódicos gratuitos que tiran más de un millón de ejemplares semanales en tres condados cercanos a la capital estadunidense.

Estas publicaciones ganan terreno: las ventas publicitarias mundiales de periódicos con precio en portada bajaron 30 por ciento entre 2002 y 2003, las de los diarios gratuitos aumentan en promedio 1.5 por ciento anual y el número de lectores crece a 16 por ciento al año, según la Asociación Mundial de Periódicos, con sede en Francia.

La distribución de diarios gratuitos se ha disparado; en el Reino Unido, por ejemplo, pasó de 237 mil ejemplares diarios (1999) a 864 mil (2003).

Pequeño gran mercado

Los rotativos gratuitos son una revelación mundial. Su público tiene una edad promedio de 35 años, mientras la del lector de prensa comercial ronda los 41.

Un diario con precio en portada empieza a operar con números negros después de cinco años, mientras uno gratuito puede ser rentable a los tres y su costo de producción es 10 veces menor.

De acuerdo con datos de Medios Publicitarios de México, en el país existen unos 350 diarios comerciales, 30 en la ciudad de México y, aunque no hay un registro confiable, los gratuitos serían 28.

Así, surge un modelo de negocios en la industria editorial, que se enfoca en los pequeños y medianos anunciantes, aquellos que ofrecen servicios como fontanería, construcción, proveeduría, alimentos y servicios mecánicos. Incluso, grandes anunciantes, como Sky y Telcel, han decidido probar la efectividad de estos medios.

La Asociación Mexicana de Agencias de Publicidad estima que a finales de 2004 el gasto publicitario en México fue de 2 mil 600 millones de dólares; poco más de 400 empresas, de los 2.5 millones que existen en el país, son las que invierten en publicidad. Las demás son un mercado fértil para los medios gratuitos, que ofrecen tarifas hasta 50 por ciento más bajas que los diarios con precio en portada.

El Nuevo Siglo tiene una cartera de 100 clientes que representan 1 millón 200 mil pesos al mes; aunque el costo de la edición ronda los 2 millones de pesos, la empresa compensa el déficit con las ganancias de Sólo Ofertas (que facturó el año pasado 100 millones de pesos); Félix Tarín confía en que para 2006 su diario sea autofinanciable.

Ejemplo de que es buen negocio ­comentó­ es que empezó en 2003 tirando 20 mil ejemplares y ahora imprime 40 mil; de 32 páginas creció a 48, y desde marzo publica su portada en color.

"Creemos que no más allá de 2010, podemos llegar a facturar igual que un diario de los grandes y que podemos llegar a un tiraje de 500 mil", dijo.

Este gratuito, junto con Zona Norte, de Naucalpan, estado de México, se coló hace dos años en la lista de las 20 publicaciones con mayor tiraje en el país.

El fenómeno de la prensa gratuita "habla de nuevas formas de hacer llegar recursos financieros a las casas editoriales", recalcó María Elena Hernández, investigadora del Departamento de Estudios de la Comunicación Social de la Universidad de Guadalajara.

No obstante, consideró que un diario gratuito lo que ofrece es información barata. Cita el caso de El Tren, de Guadalajara (que también se edita en Monterrey), que tiene su público cautivo en las estaciones del Tren Ligero. Lo publica el periódico El Informador, uno de los más influyentes en Jalisco.

"Empezó a circular como diario breve, pero de información general... Muy pronto modificó su oferta, reduciéndola a deportes, espectáculos y alguna nota policiaca. Seguramente los editores se dieron cuenta de que su público no quería saber de política, aun cuando el periódico fuese regalado... ¿Qué anunciante puede interesarse en un público con bajo poder de consumo?", cuestionó.

El director de El Nuevo Siglo se defiende: "Tengo una redacción de 40 personas, cuatro editores; pago a agencias informativas como Ap, Notimex y Sun; escriben columnistas como Jesús Blancornelas, Ricardo Rocha y Jesús Reyes Heroles; ofrezco tanta calidad como cualquier periódico que se venda, la diferencia es que el mío se agota en los centros de distribución a las dos horas y los demás al final del día todavía los puedes encontrar en los puestos", anotó.

El M es una publicación de El Universal que desde 2000 se distribuye gratis de lunes a viernes, en el Metro de la ciudad de México; su tiraje diario es de 51 mil ejemplares y, al igual que El Nuevo Siglo, encontrarlo después del mediodía es muy difícil.

Conquista vikinga

Los diarios gratuitos tienen su antecedente en la penny press de mediados del siglo xix, así se denominaba a los diarios baratos que consumían los obreros en Nueva York.

En 1995, la compañía sueca Metro Internacional dio nuevo significado a ese término, al editar en Estocolmo Metro, pensado para su distribución en el transporte público. Ahora es el cuarto diario en el mundo por número de lectores (más de 10 millones), edita 23 diarios en 16 países; su tiraje diario alcanza 5.5 millones de ejemplares. Su margen operativo ronda 37 por ciento §