El proyectil Impactor chocó con el cometa Tempel 1, como estaba previsto

Exitosa, la misión de la sonda Impacto Profundo de la NASA

Permitirá profundizar en el conocimiento de esos cuerpos celestes y desviar algún asteroide que amenazara la Tierra

Causó un cráter del tamaño de una cancha de futbol, estiman expertos

DPA

Washington, París, 4 de julio. El Impactor, lanzado por la sonda de la NASA Impacto Profundo, protagonizó hoy una espectacular colisión con el cometa Tempel 1, tal y como estaba planeado, según las imágenes recibidas este lunes por la agencia aeroespacial estadunidense.

Se trata del primer objeto fabricado por el hombre lanzado intencionalmente para que choque con un cuerpo en el espacio.

El éxito de la misión de la sonda Impacto Profundo permitirá profundizar el conocimiento sobre esos cuerpos celestes y, tal vez, desviar algún día un asteroide que amenace a la Tierra, estiman los expertos.

El servicio de televisión de la NASA mostró las primeras imágenes del espectacular impacto del proyectil. Astrónomos de todo el mundo esperan obtener datos únicos hasta el momento sobre el interior de un cometa, que por primera vez podrán ver. Con ellos esperan aprender más sobre la formación del sistema solar.

El Impactor, de 370 kilos y el tamaño de un refrigerador, chocó a las 05:52 GMT contra el Tempel 1 a una velocidad de 37 mil kilómetros por hora, tras haber recorrido unos 431 millones de kilómetros.

Descartan estructuras porosas

Según estimaciones de la NASA, con el impacto habrá surgido un cráter del tamaño aproximado de un estadio de futbol. Sin embargo, el principal investigador del proyecto Impacto Profundo, Michael A'Hearn, de la Universidad de Maryland, no quiso hacer una estimación de la amplitud del cráter, aunque aseguró que es lo suficientemente grande para descartar "estructuras realmente porosas" en el interior del cometa.

Los técnicos y científicos de la NASA en el laboratorio de Pasadena, California, saltaron de alegría cuando tuvo lugar el impacto. Las primeras imágenes mostraron una espectacular explosión en la superficie del cometa, iluminado por el Sol.

"Es un éxito aplastante", afirmó el jefe del programa del sistema solar de la NASA, Andy Dantzler, que horas después aún seguía celebrando. "Funcionó casi como un reloj, todo fue como tenía que ser", dijo por su parte el director del Impacto Profundo, Rick Grammier, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ubicado en Pasadena.

También astrónomos del Observatorio Europeo del Sur (ESO) de Munich manifestaron su satisfacción. "El proyectil chocó en la parte inferior final del cometa, de forma de papa", dijo la astrónoma Monika Petr-Gotezens. El impacto provocó un fuerte incremento de la claridad. "Así que se liberó mucha energía con el impacto."

Será un análisis a largo plazo

En la nube provocada por la colisión se cree que hay diversos tipos de gases y partículas de polvo. Todavía no se ha podido ver el cráter causado por el Impactor en el cometa, de 14 kilómetros de longitud. Tardará años en analizar todos los datos de la expedición, que costó 333 millones de dólares.

El proyectil transmitió sus propias imágenes hasta tres segundos antes de la colisión. "Se podían observar dos grandes cráteres" que podrían proceder del choque de pequeños cuerpos del espacio, dijo Petr-Gotzens. De hecho, las imágenes muestran claramente que el proyectil es sólo el último de numerosos cuerpos que han colisionado con el Tempel, tal como demuestran numerosos cráteres circulares y los surcos que presenta el cometa.

Mientras, la sonda madre Impacto Profundo tomó imágenes del impacto a 500 kilómetros de distancia de la colisión. Sus cámaras enfocaron con éxito un punto situado a sólo 50 metros del lugar del impacto, y las primeras imágenes mostraban una espectacular explosión y una nube de escombros surgir de la superficie del cometa.

Don Yeomans, director del programa de la NASA Objetos Cercanos a la Tierra, dijo a la televisión de la agencia espacial estadunidense que la explosión fue "considerablemente mayor" y produjo "considerablemente más material" del que se esperaba. Dejó un cráter "enorme", manifestó.

"No puedo imaginar que las cosas hubieran podido ir mejor", prosiguió. "Esta intrépida navecita lo hizo muy bien antes de desaparecer llena de gloria.

"Creo que ahora tenemos una visión completamente diferente del sistema solar", dijo el director del Laboratorio de Propulsión a Chorro, Charles Elachi, a NASA TV.

El proyectil fue lanzado 24 horas antes de su colisión de la sonda madre Impacto Profundo y puesto en el camino del cometa, que lleva 4 mil millones de años de surcar el sistema solar. En los últimos minutos de vuelo del proyectil se realizaron tres correcciones de rumbo para lograr el mejor impacto posible.

El cometa Tempel 1 fue descubierto en 1867 por el astrónomo alemán Ernst Wilhelm Leberecht Tempel. Mide 14 por 5 kilómetros.

Los científicos esperan obtener mucha información inédita sobre los orígenes del sistema solar. Se sospecha que bajo la capa exterior del cometa hay hielo y rocas que no han estado expuestos a la radiación solar desde que los planetas, incluida la Tierra, se formaron hace 4 mil 600 millones de años. Debido a sus amplias y erráticas órbitas, los cometas están mejor protegidos del Sol que cualquier otro cuerpo del sistema solar.

La NASA no sabía con exactitud qué impacto tendría la colisión sobre el cometa. En cambio aseguró reiteradamente que el choque premeditado en el espacio no constituye peligro alguno para la Tierra. De hecho, el choque apenas ha variado la trayectoria del Tempel 1.

Satélites que orbitan alrededor de la Tierra, incluido el telescopio del Hubble, también registraron la colisión. La NASA espera que todas esas observaciones permitan hacer un análisis de espectro del material lanzado por la explosión.

Geólogos e ingenieros espaciales tardaron una década en planear y realizar la misión. El Impacto Profundo fue lanzado el 12 de enero de Cabo Cañaveral, Florida.

En las primeras horas desde la colisión, la Tierra sólo ha recibido 10 por ciento del total de datos recopilados. "Todavía hay muchas imágenes más espectaculares por ser reveladas", aseguró A'Hearn.

La agencia espacial estadunidense describió la misión como alcanzar una bala con otra y con una tercera en posición para grabar la colisión. Elachi la calificó de "una de las misiones más atrevidas y arriesgadas" de la historia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.