Canute James, Kingston

Para Ronald Sanders, antiguo experto negociador comercial en el Caribe, los países más pequeños de la región tienen opciones muy limitadas para planear su futuro económico.

Los países caribeños y el conjunto de los de América Latina deben construir alianzas comerciales y económicas, tanto a escala hemisférica como global, señaló cuando explicaba que el Caribe ha resentido el fracaso en el establecimiento de mecanismos de cooperación con países latinoamericanos como México y Brasil.

Las naciones que conforman la Comunidad del Caribe ­Caricom­ impulsan ahora la creación de un mercado común que, según las autoridades, permitirá llegar a acuerdos comerciales de relevancia con países como México.

Los 15 miembros del Caricom están creando una corte regional que podrá decidir sobre disputas económicas que puedan surgir en el mercado común. Planean alcanzar un "mercado único" para finales de 2005 y luego constituir una comunidad económica que tenga una moneda común y un banco central unificado.

Los ejecutivos del Caricom dicen que con esto se permitirá que la región coopere de manera efectiva con el resto del hemisferio para ampliar su capacidad de enfrentar los problemas derivados de la progresiva liberalización global.

La comunidad incluye las islas angloparlantes, así como Belice, Guyana y Surinam. Haití será admitida cuando se estabilice políticamente.

"Con un mercado de 6 millones de personas, nuestro plan de un mercado único será demasiado pequeño", dijo un miembro del secretariado de la comunidad, en Georgetown, Guyana.

"No obstante, este es un comienzo que debemos emprender para ser más fuertes. Requerimos de esta unión para tratar de modo más eficaz con bloques como la Unión Europea, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, un Mercado Común Centroamericano, el Pacto Andino y el Mercosur."

Parte del mercado común ha sido instrumentado. Se ha creado una unión aduanera con tarifas comunes sobre las importaciones de terceros países.

Se está creando un mercado regional de capitales para permitir cotizaciones cruzadas de acciones en las bolsas de Barbados, Jamaica, Trinidad y Tobago y el grupo del Caribe oriental.

La comunidad ha revisado su tratado que data de hace 30 años para permitir el libre movimiento del capital entre miembros, los acuerdos multirregionales de inversión y sobre derechos de propiedad intelectual, así como el comercio de servicios.

Sin embargo, para un arreglo efectivo, los países del Caricom trabajan en la convergencia de sus economías para aminorar diferencias. Será difícil, ya que encaran fuertes discrepancias en políticas públicas y niveles de desarrollo entre los miembros de la comunidad.

Los gobiernos tratarán de aplicar medidas como el mantenimiento de las reservas internacionales de al menos una cobertura de tres meses de importaciones. Requerirán que se sostengan niveles del servicio de la deuda por debajo de 15 por ciento del producto interno bruto, y que se asegure la estabilidad de los tipos de cambio por plazos no menores de 36 meses.

Es también relevante aminorar las disparidades en el desarrollo económico entre países; el ingreso per cápita en Barbados ­7 mil 500 dólares­ es el triple que en Jamaica.

Empero, se cree que el mercado común podría beneficiar a las economías más débiles. "Guyana quiere alcanzar un mercado único, pues reconoce que los negocios en el Caricom no podrán subsistir en la globalización y la liberalización comercial", señaló el canciller Clement Rohee.

"El Mercado único permitirá a las empresas nacionales combinar habilidades, talentos e ideas para atraer más turistas, inversiones y mejores condiciones para el comercio."

Aunque no está lista, Antigua ­70 mil habitantes­, tendrá que estarlo, ya que "no hay marcha atrás", dijo el premier, Baldwin Spencer. Hay muchas ventajas en un mercado único para Antigua, pero el país deberá estar preparado, "de manera que cuando menos podamos generar algunas de esas ventajas".

Los líderes económicos de la región están de acuerdo en que una moneda común marcará la conclusión de los esfuerzos para crear un espacio económico único. Pero admiten que ésa será la parte más difícil para la unificación y el fortalecimiento económico.

"El mercado único requerirá una moneda común", indicó Marion Williams, gobernador del Banco Central de Barbados. "Esto contribuirá a la eliminación de los costos de transacción entre las diferentes monedas y beneficiará a los movimientos de capital."

Pero esto exigirá consistencia de las políticas cambiarias. Las monedas en la región forman una mezcla de tipos de cambio fijos y de flotación administrada. El dólar estadunidense se cambia libremente en toda la zona, lo que lleva a algunas sugerencias de que el Caricom debería dolarizarse.

"Una alternativa es la dolarización", dijo Sheldon Nichols, subgobernador del banco central de Trinidad. "No obstante, esto significaría que el dinero quedara bajo la jurisdicción de otra nación. El dólar es de facto la moneda común de la región, pero necesitaríamos alguna flexibilidad para administrar nuestras economías y ésta se perdería con la dolarización."

Irónicamente, algunos miembros del Caricom han operado con éxito una moneda común. Las islas Windward y Leeward, que tienen un banco central común, han mantenido el dólar del Caribe oriental como una de las monedas más fuertes de la zona.

"Nuestra región es parte del Caricom, pero ya tenemos moneda común, sistema judicial común y una cooperación económica muy extensa y funcional", comentó Dwight Venner, gobernador del Banco Central del Caribe Oriental. "Alcanzar esta cooperación a mayor escala en el Caricom hará que el mercado único sea o no exitoso."

Mientras, los administradores del Caricom siguen convencidos de que deben moverse rápidamente para armonizar sus políticas y crear el mercado único.

K.D. Knight, ministro de Comercio Exterior de Jamaica, dijo: "No podremos crear riqueza y generar empleos para nuestra gente; eso no es sólo para las grandes empresas, sino también para las pequeñas y medianas que sabemos que pueden crear trabajos que se pueden mantener".

Knight está de acuerdo con la propuesta de Sanders, de que el mercado único permitirá a los miembros hacer negocios con vecinos como México, y que abrirá oportunidades para la integración regional y global del mercado  §