Es parte de un programa de exploración espacial para tomar muestras de rocas
Un robot buscará vida en Marte dentro de seis años, anuncian en GB
La meta es colocar humanos en el planeta rojo en la década de los 2030: Agencia Espacial Europea
Se pretende que un laboratorio arribe luego de dos años de viaje por el sistema solar
Un grupo de científicos anunció en Gran Bretaña que un robot rodante, capaz de buscar señales de vida extraterrestre, podría ser enviado a Marte dentro de seis años. Si bien se prevé que el lanzamiento se realice en 2011, el robot no llegará al planeta rojo hasta mediados de 2013, cuando en teoría podría convertirse en el primer instrumento científico en demostrar que no estamos solos en el universo. El anuncio de los científicos forma parte de un ambicioso programa de exploración espacial europeo que podría llegar a obtener muestras de rocas marcianas y traerlas a la Tierra en 2016.
Sin embargo, para que las misiones se realicen los científicos espaciales deben convencer a sus patrones políticos de que el proyecto es digno de atención. El éxito de la segunda parte del programa podría incluso conducir a una extraordinaria misión tripulada a nuestro planeta vecino, algún día de la tercera década de este siglo, de acuerdo con la Agencia Espacial Europea (AEE).
"La meta a largo plazo del programa fue y sigue siendo colocar humanos en Marte en la década de 2030", dijo Jean Pierre Swings, presidente de comité consultivo de exploración de la AEE.
Entre tanto, científicos de la agencia anunciaron que han formulado tres posibles opciones para que la misión Aurora haga descender un laboratorio robótico rodante en la superficie del planeta rojo en junio de 2011, después de un viaje de dos años a través del sistema solar. El costo estimado es de más de 500 millones de dólares, dependiendo de la opción que se escoja, pero antes de erogar cualquier dinero se necesita la aprobación del consejo de ministros de la AEE, los que se reunirán para discutir el proyecto a finales del año.
Si bien ya se concluyeron los detalles finos del proyecto, los científicos insisten en que necesitarán un laboratorio robótico rodante que pueda buscar señales directas de vida presente o pasada en las rocas y en la atmósfera de Marte.
Desde el desafortunado intento de buscar vida en Marte con la sonda Beagle 2 -que se perdió la Navidad de 2003-, los científicos europeos han trabajado juntos para diseñar un sucesor que pueda rivalizar con las misiones de alto presupuesto de la estadunidense Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Más de cien expertos de Europa y Canadá -que es miembro de la AEE- se reunieron esta semana en un seminario científico en la Universidad de Aston, en Birmingham (GB), para determinar con precisión qué se necesita para regresar a Marte. Durante los pasados cinco años los científicos de la NASA y de la ESA han confirmado que alguna vez hubo grandes cuerpos de agua líquida en ese planeta, en los que la vida podría haberse desarrollado, y que algo de agua puede todavía existir en depósitos subterráneos.
Todavía más intrigante fue el reciente descubrimiento, en la atmósfera, de rastros de gas metano que sólo puede ser producido si hay actividad volcánica o como subproducto de organismos vivientes. Mark Sims, de la Universidad de Leicester, quien preside el comité consultivo de Aurora, ha dicho que la presencia de metano en Marte es una de las más emocionantes áreas de investigación para el robot que descenderá en 2013.
"Es muy temprano todavía para decir cual será el lugar del descenso. Sería bueno llegar a uno de los sitios críticos de metano. Es el asunto más apasionante porque está relacionado con la vida", dice el doctor Sims.
También la NASA planea colocar dos robots rodantes gemelos en Marte durante el mismo periodo, lo que continuará con el trabajo comenzado por Sprit y Opportunity, sus robots que con gran éxito exploraron el planeta el año pasado.
Bruno Gardini, director del programa Aurora en la AEE, dijo que un programa más ambicioso para enviar a Marte naves que puedan regresar con muestras de rocas a la Tierra requerirá de una cercana colaboración con la NASA. Se estima que el costo de una misión como ésa sería de entre 5 mil y 18 mil millones de dólares y casi seguramente requerirá del lanzamiento de una nave espacial nuclear que pueda generar la energía necesaria para hacer el viaje de regreso.
Una misión tripulada es un proyecto demasiado grande para que Europa lo haga sola. "Exigirá un tremendo esfuerzo y necesita ser una empresa global. Consideraremos la tecnología que demanda un viaje de esta naturaleza", dice Gardini.
© The Independent
Traducción: Jorge Anaya