En peligro, los 500 años de dominación de la fe católica en el subcontinente

Se duplicó el número de protestantes en AL en el pontificado de Juan Pablo II

El próximo Papa tendrá que lidiar para que no se transformen en la mitad de la población

Introducido ese culto por estadunidenses en el siglo XIX, adquirió sabor latinoamericano

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Guatemala, 5 de abril. América Latina, que alberga a la mitad de los católicos del mundo, espera ser cuna del nuevo Papa, pero la Iglesia católica está perdiendo terreno a manos de grupos protestantes, luego de 500 años de dominio.

Académicos afirmaron que el porcentaje de protestantes en la región se duplicó, al pasar de 5 a 10 por ciento de la población, durante el papado de Juan Pablo II, con el surgimiento de grupos evangélicos y pentecostales en barrios pobres desde Brasil hasta Guatemala.

"Uno de los dos o tres grandes temas con lo que tendrá que lidiar el nuevo Papa es tratar de impedir que ese 10 por ciento de protestantes se convierta en 50", dijo el autor Phillip Jenkins, catedrático de historia y religión de la estatal Universidad de Pennsylvania.

Con la promesa de combatir el abuso de alcohol y drogas y curar enfermedades con la fe, las iglesias protestantes tratan de llegar al vacío dejado por los deficientes servicios de salud de la región y lidiar con los males sociales en los barrios pobres.

La Iglesia católica, que es percibida como sumamente jerárquica y distante, se ha estado ocupando de los creyentes en zonas rurales en decadencia por el éxodo hacia las zonas urbanas.

La Iglesia Pentecostal de Antioquía es un refugio contra la violencia de la Zona 8, un distrito de clase trabajadora en la capital de Guatemala, donde el sonido de disparos en común y pueden verse cuerpos de víctimas en las calles.

"Sé que la violencia terminará si todos nosotros nos evangelizamos con los miembros de las bandas. Sé que cambia a las personas como yo", dijo el guardián de la iglesia, Vinicio Rodríguez, de 30 años, un ex traficante de drogas.

Observadores opinan que el cónclave que se reunirá en el Vaticano para elegir al nuevo Papa podrá designar a un latinoamericano, como reflejo del cambio del poder clerical al tercer mundo.

Entre los mencionados como favoritos están los cardenales Oscar Rodríguez (Honduras) y Claudio Hummes (Brasil), pese a que sus naciones tienen activas comunidades protestantes.

Avances en las ciudades

Alrededor de 30 por ciento de los chilenos y entre 10 y 20 por ciento de los brasileños son protestantes, dijo Jenkins. La población protestante de Guatemala es aún mayor, estimada en 40 por ciento.

Las limitaciones de la Iglesia católica para mantenerse al día con las tendencias sociales en América Latina -especialmente la migración desde el campo a las grandes ciudades de crecimiento rápido- le ha permitido ganar fieles a las pequeñas iglesias protestantes.

"En Brasil, la urbanización fue muy veloz y se perdió un poco la identidad rural brasileña que era católica", señaló Fernando Altemeyer, profesor de teología de la Universidad Católica de Sao Paulo.

Introducido por misioneros estadunidenses en el siglo XIX, el protestantismo ha adquirido sabor latinoamericano.

"El protestantismo también tiene un atractivo especial para las comunidades tradicionalmente excluidas: minorías raciales, mayas en México, negros brasileños y especialmente mujeres", destacó Jeknins.

Para contrarrestar el crecimiento protestante, el Vaticano ha introducido en América Latina a grupos católicos "carismáticos" que han adoptado muchos estilos de culto evangélicos.

La Iglesia católica tiene otros problemas en la región. Las cifras de asistencia a los templos han caído y muchos jóvenes prestan poca atención a la prohibición sobre los métodos anticonceptivos.

México, el país de América Latina con mayor cantidad de católicos después de Brasil, se ha convertido en líder mundial en el control de la natalidad.

Los analistas dicen que las tendencias conservadoras de Juan Pablo II y la desautorización de la Teología de la Liberación de la izquierda católica en los años 80 ha alejado a muchos.

Clérigos católicos se quejan de que el espíritu de libre mercado adoptado por muchos países latinoamericanos, en la década de los años 90, también ha encontrado forma de expresión en grupos pentecostales que animan a su adeptos a hacerse ricos.

"La religión es muchas veces en la cabeza de los pobres un producto de consumo y no tanto un desafío ético", dijo Altemeyer.

La brasileña Iglesia Universal del Reino de Dios promete milagros a cambio de dinero en efectivo y tiene un ingreso anual de mil millones de dólares, mientras los miembros de la Iglesia Pentecostal Antioquía dicen que dan 10 por ciento de sus ingresos a su religión.