TIEMPO DE BLUES
Las paternidades del blues
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William Christopher Handy
Primera llamada
EN BUSCA DEL padre perdido, la visión patriarcal del mundo. Al blues se le buscó un padre y alguien lo encontró en la figura de William Christopher Handy, que hasta la edad de 30 años no había escuchado un blues, (al jazz, muchos aseguraban haberlo inventado); ya sabemos que el éxito tiene muchos padres y el fracaso es huérfano.
LO INTERESANTE Y divertido es seguir las huellas que nos llevan a las fuentes y beber de ellas. Esto le sucedió a W.C. Handy en 1903, después de haber descubierto, de una manera aparentemente casual, el blues.
ES CONOCIDA LA anécdota narrada por el propio Handy: "Una noche, en la estación Tutwiler, en Mississippi, donde me había quedado adormilado mientras esperaba un tren que traía un retraso de nueve horas, la vida me dio, de repente, una palmada en el hombro y me despertó con un sobresalto".
HANDY DESCRIBIA A un músico errante que "tocaba presionando un cuchillo sobre las cuerdas de la guitarra, al estilo de los guitarristas hawaianos que utilizaban tiras de acero. El efecto era inolvidable. Su canción me cautivo al instante. El cantante repetía este verso tres veces, acompañándose él mismo a la guitarra. La música más increíble que haya escuchado hasta entonces".
HANDY ACABABA DE escuchar a un guitarrista negro, enjuto y harapiento, y esta es -sin duda- una de las primeras referencias precisas que se hicieron respecto a un blues. Su importancia está en que pone de manifiesto el carácter popular del cantante, del lugar, del lenguaje y la técnica de tocar la guitarra.
LA FORMA DE tocar y de cantar de ese hombre, no sólo cambió, casi radicalmente, la vida de W.C. Handy, sino que, con los años, también modificó la de millones de personas que descubrieron un estilo musical, del cual se ha originado gran parte de la música popular.
HANDY HABLA TAMBIEN de la Blue Note (resultado de bajar un semi-tono en la tercera y séptima nota), piedra de toque que distingue el sonido del blues y que los compositores de jazz utilizarían magistralmente.
HANDY NO SOLO tuvo un oído excepcional, sino también la sensibilidad e intuición para dedicar gran parte de su vida a transcribir la música rural de los negros del sur de Estados Unidos en canciones con nombre y autor, además de componer las suyas propias. Así, Handy puso los cimientos de una de las manifestaciones culturales más importantes de EU: el blues.
Segunda llamada
W.C. HANDY NACIO en Florence, Alabama, el 16 de noviembre de 1873, en una auténtica cabaña de troncos construida por su abuelo y que, actualmente, se conserva como museo dedicado al músico.
DESDE PEQUEÑO MOSTRO interés por la música, a tal grado, que hizo un catálogo con las notas musicales del canto de los pájaros, con los silbatos de los barcos y los ritmos del río Tennessi.
APARTE DE SU oído excepcional, Handy tocaba casi cualquier instrumento, aunque la trompeta fue su favorito. Su primera formación musical la tuvo en la iglesia, lugar común de músicos y cantantes negros de Estados Unidos.
CUANDO DECIDIO COMPRARSE su primera guitarra, el jovencito Handy tuvo que trabajar vendiendo jabón y nueces; cuando logró comprarla, al llegar a su casa la familia se escandalizó y el padre lo obligó a devolver la guitarra y cambiarla por ¡un diccionario!
A ESCONDIDAS DE su familia. Handy tocaba la trompeta con un grupo local, mientras se recibía de profesor en Birmingham (sólo para descubrir lo mal pagados que eran); buscó empleo en una fábrica y organizó un cuarteto, el Lauzetta Quartet, a quienes tuvo que enseñarles a leer música.
EL GRUPO SE enteró que en Chicago se realizaría una feria mundial y decidieron asistir. Cuando llegaron a Chicago, se enteraron de que la feria se había suspendido hasta el próximo año, por lo que el grupo decidió desintegrarse.
Tercera llamada
MAS TARDE, HANDY conoció a su primera esposa, Elizabeth Price. También en ese tiempo se unió como director de una banda, la famosa Mahara's Minstrels, que era un espectáculo que iba de pueblo en pueblo con una enorme carpa. En la función se presentaban también músicos blancos con los rostros pintados que hacían una parodia de la forma de ser de los negros.
HANDY GANABA SEIS dólares a la semana en esta compañía que lo llevó a conocer todo el sureste de Estados Unidos. En un viaje a Cuba, Handy escuchó a un músico callejero tocando su guitarra, cuando le preguntó qué era lo que estaba tocando, el cubano respondió: una habanera. A su regreso a Estados Unidos, W.C. Handy compuso, en 1914, su más célebre pieza: San Luis Blues, de la que no hay artista del género que no haya hecho su propia versión.
ESTA PIEZA TIENE una entrada en la que se aprecia un ritmo, llamado por algunos ritmo de tango, que no es más que la habanera, que tanto influyó en la música popular.
EN SU OTRA faceta, Handy publicó en 1926 una Antología del Blues; en 1935, Autores y compositores negros; en 1938, una recopilación de espirituales negros y, finalmente, en 1941 se publica su biografía. Handy fue vital para el conocimiento de la música popular al difundir los ritmos que habrían de germinar el jazz, el rythm & blues, el rock'n roll, el swing, boggie woogie, el soul, etcétera.
A LOS 84 años, Handy falleció (28 de marzo de 1958). En su funeral, más de 150 mil personas presenciaron el cortejo por las calles de Nueva York. Existe un premio y un festival anual que llevan su nombre.
"MAS VALE TARDE que nunca", se dijo William Christopher Handy cuando comenzó a transcribir los blues, trabajo por el que ganó el honor de ser nombrado Padre del Blues.
Noticias buenas y frescas
EL DOMINGO 20 de marzo, regresamos a la radio con el programa Por los senderos del blues, que se transmitirá los domingos, de 8 a 9 de la noche, a través de la estación del grupo IMER Horizonte 108 FM (107.9). Este espacio tiene el e-mail: [email protected]