El Paso Corporation habría manipulado el mercado eléctrico en California
Falla juez contra una empresa que pretende incursionar en el sector energético de México
La compañía administra varios de los gasoductos entre ese país y Estados Unidos
JIM CASON, DAVID BROOKS Y ROBERTO GONZALEZ AMADOR CORRESPONSALES Y ENVIADO
Washington, 25 de septiembre. Un juez federal emitió el primer fallo contra una de las empresas que lucraron con la crisis energética de California -firma que busca ampliar su participación en los mercados energéticos de México-, a la que culpó de manipular ilegalmente el recién desregulado mercado eléctrico en ese estado para su beneficio.
El fallo contra El Paso Corporation es de particular importancia para México, ya que esa misma empresa administra varios de los gasoductos entre Estados Unidos y México y es una de cinco firmas del ramo energético que públicamente han anunciado su interés de invertir en terminales marítimas para recibir buques tanques de gas natural en Baja California.
Se trata de la primera ocasión en que una agencia de regulación federal ha confirmado las acusaciones de las autoridades del estado de California de que hubo manipulación de los mercados de energía, una vez que fueron desregulados o privatizados en ese estado.
Los funcionarios californianos han acusado también -y medios como el Wall Street Journal lo han documentado- que Enron y otras empresas del sector energético retuvieron suministros de electricidad para provocar el incremento de precios a los consumidores.
El Paso es sólo una de las empresas involucradas en el escándalo de la manipulación del mercado californiano, y esta semana otra empresa con sede en Houston, Dynegy, fue obligada a pagar una multa por presentar información falsa a los reguladores federales y divulgó que sus ejecutivos, en forma deliberada, habían difundido información falsa a los medios.
Curtis Wagner, juez de ley administrativa de la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC, por sus siglas en inglés) concluyó que El Paso había retenido "montos extremamente grandes" de gas natural del mercado de California en 2000 y 2001, inflando así de manera artificial los precios de energía, en particular del gas natural que se utiliza como combustible de las turbinas generadoras de electricidad.
Durante la crisis energética de 13 meses, los californianos gastaron 40 mil millones de dólares en electricidad, más de cuatro veces el monto destinado durante igual periodo del año anterior, mientras que varias regiones del estado sufrieron una serie de apagones por la supuesta carencia de energía.
"El Paso Pipeline retuvo montos extremamente grandes de capacidad que podrían haber fluido a sus puntos de entrega en California", estableció el juez en su fallo emitido esta semana. El juez recomendó la imposición de penas financiarías contra la empresa por violar normas federales y por "el ejercicio ilegal de su poder de mercado".
Los precios inflados de gas natural causaron graves daños a la economía de California, ya que el gas se utiliza como combustible en mayor proporción en las plantas generadoras de electricidad de ese estado que en las de cualquier otro, con excepción de Texas. El caso se promovió como resultado de una queja formal presentada contra El Paso por la Comisión de Servicios Públicos de California, la cual acusó a la firma de manipular los suministros de gas para beneficiarse económicamente.
El estado enfrenta ahora un déficit de 24 mil millones de dólares en su presupuesto, resultado en parte de los precios más altos que fue obligada pagar para garantizar el suministro eléctrico durante la crisis.
Los ejecutivos de El Paso en Houston calificaron estas acusaciones de "equivocadas tanto en materia de ley, como en los hechos y como asunto de política". Insisti
eron en que no son los responsables de los precios de energía más altos. El problema, según estos ejecutivos, es que los funcionarios públicos de California realizaron una mala labor al desregular el mercado de electricidad a mediados de los 90, y que son los responsables de la crisis, indicaron al presentar su caso ante el juez.
Pero documentos internos de la empresa obtenidos por el New York Times el año pasado incluyen discusiones entre altos ejecutivos de El Paso sobre un plan para manipular el suministro de gas con el propósito de obtener "la habilidad de influir el mercado físico" para beneficiar a la empresa. Esos documentos, se informó, influyeron en la decisión de juez de declarar culpable a la empresa.
Si este fallo resiste la apelación de la empresa, El Paso podría ser obligada a pagar miles de millones de dólares en daños a los consumidores de California y a empresas de generación de electricidad que fueron los obligadas a pagar los precios inflados del gas natural en el mercado desregulado de ese estado.
