Falsificaron informes financieros, realizaron transacciones ficticias e inflaron utilidades

Reconocen empresas haber lucrado con la crisis energética de California

La Comisión de Valores investiga a las compañías mientras el gobernador Gray Davis pidió una averiguación para determinar si contribuyeron a los apagones que sufrió el estado

JIM CASON Y DAVID BROOKS CORRESPONSALES

Washington y Nueva York, 16 de mayo. Tres de las empresas privadas del sector eléctrico más grandes de este país reconocieron esta semana que falsificaron sus informes financieros, realizaron transacciones ficticias de miles de millones de dólares e inflaron artificialmente sus utilidades para engañar a analistas e inversionistas externos.

Estas revelaciones, junto con la quiebra de la Enron Corporation el año pasado, provocan nuevas interrogantes sobre la integridad del sector privado energético en Estados Unidos e incrementaron el escepticismo sobre los que abogan por la desregulación y/o el control privado del mercado eléctrico.

La Comisión de Valores y Cambios, encargada de supervisar el mercado bursátil, realiza ya investigaciones sobre estas empresas, y el gobernador de California, Gray Davis, solicitó ayer una nueva averiguación sobre la posibilidad de que las actividades ilegales de estas empresas hayan contribuido a las carencias de electricidad y a los apagones que sufrió ese estado en 2000 y 2001.

Las últimas revelaciones de esta semana se dieron a conocer cuando la CMS Energy Corporation anunció en Michigan que 4 mil 400 millones de dólares de sus actividades por concepto de comercialización de electricidad fueron en esencia transacciones sólo en papel, diseñadas para elevar el valor de sus acciones, pero que en realidad no tenían ningún valor real.

Estas transacciones, llamadas canjes de viaje redondo, consistían en que CMS vendía un gran volumen de electricidad a otra empresa a un precio fijo, para después comprar a esa misma empresa, en una transacción separada, exactamente ese mismo monto de electricidad al mismo precio. Tales transacciones aparentemente no son ilegales, aunque tres cuartas partes de todo el comercio de electricidad reportado por CMS en 2000 y 2001 consistieron en estos swaps que en realidad no tenían valor económico más que la apariencia de una intensa actividad comercial.

CMS era la empresa de electricidad y gas propiedad de inversionistas privados más grande de Estados Unidos y la 21 en el mercado privado de electricidad antes de que se descubrieran estos manejos fraudulentos. Pero la práctica de esta compañía aparentemente es común dentro de ese sector. CMS fue obligada a reconocer este negocio ficticio después de que otras dos grandes comercializadoras de electricidad, Dynergy y Reliant Resources, admitieron este mes que también habían realizado transacciones ficticias para engañar a inversionistas y reguladores gubernamentales.

Reliant reconoció este lunes que había registrado 78 millones de megavatios en transacciones ficticias el año pasado, volumen equivalente a 20 por ciento de toda la electricidad comercializada por la empresa ese año. Varias compañías más, incluyendo Xcel Energy, con sede en Minneapolis; EnCana y el Merchante Energy Group of the Americas también fueron socios en estas maniobras comerciales, reportó The New York Times.

Las confesiones sobre estas transacciones provocaron una baja estrepitosa del precio de los valores de empresas de energía esta semana, aunque varios analistas de Wall Street insistieron en que no sabían la magnitud de estas transacciones ficticias. ''Las acciones han bajado porque esto demuestra cierto grado de comportamiento no ético'', explicó el analista Christopher Ellinghaus, del William Capitol Group, en entrevista con The New York Times.

''Sabíamos que algunas de las empresas estaban haciendo este tipo de cosas, pero no sabíamos cuáles y qué tanto. Hacen preguntarse quién más lo está haciendo, hace que todos sean sospechosos''.

Estas revelaciones se dieron en la misma semana en que un ejecutivo de Enron informó al Congreso que su empresa sabía que estaba realizando actividades ''potencialmente criminales'', pero que no hizo nada para detenerlas ya que generaban utilidades sustanciales.

Muchas de estas actividades, según ex abogados de Enron que testificaron ante el Congreso, contribuyeron a los incrementos dramáticos de los precios de electricidad para los consumidores en California y otros estados aunque no eran ilegales conforme a las leyes federales.

Estas actividades se revelaron sólo después de que Enron se declaró en quiebra y del escándalo que resultó con la revelación de que los abogados y ejecutivos de la empresa habían encubierto todas estas actividades.

Todas estas revelaciones también han intensificado el debate sobre la desregulación y privatización del sector eléctrico en este país, unos señalan que la experiencia de California tuvo que ver más con errores en la desregulación de ese mercado, mientras otros insisten en que todo esto pone de manifiesto que dejar todo en manos del sector privado, sin controles estrictos sobre la manipulación de ese mercado, es lo que provocó esa crisis.

El hecho es que, como resumió el economista Paul Krugman en su columna en The New York Times, hace una semana, ''gran parte de la capacidad de generación (de electricidad, en California) se mantuvo ociosa aun cuando los precios de mayoreo de la electricidad subieron 50 veces su nivel normal''.

Para Krugman, esto es evidencia de una manipulación del mercado por parte de las empresas, en una crisis en la cual ''unos 30 mil millones de dólares fueron robados'' a California.