El pasado jueves, poco antes de partir, descubrieron
importante fuga de combustible
Tras varias fallas, lanzan el transbordador Atlantis
El astronauta Jerry Ross rompió récord
al viajar por séptima ocasión al espacio
REUTERS
Cabo Cañaveral, 8 de abril. Con varios minutos
de retraso, el transbordador espacial Atlantis partió el
lunes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) y permitió
que el astronauta Jerry Ross batiera su propio récord al viajar
por séptima vez al espacio.
Ross, un caminante espacial de 54 años, es uno
de los siete astronautas que llevan una nueva pieza central que proveerá
de energía a la EEI aprovechando la luz solar.
La partida desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida,
debió ser suspendida por cuatro días ya que el jueves, una
hora antes de la cuenta regresiva, se descubrió una fuga de combustible
en la plataforma de lanzamiento.
Mientras
el transbordador era abastecido de combustible el jueves, una gran nube
de hidrógeno salía de la tubería de aluminio que se
conecta a la plataforma, y la pérdida fue descubierta justo mientras
se preparaba para el despegue.
Los técnicos de la Dirección Nacional de
Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés)
repararon la tubería durante el fin de semana, pero la salida del
Atlantis estuvo en duda hasta el último momento, debido a los
fuertes vientos registrados frente a las costa de Florida.
El tiempo mejoró, pero una falla descubierta de
último minuto en el programa computarizado de lanzamiento provocó
que el transbordador partiera con retraso.
Al amanecer, los trabajadores del Centro Espacial Kennedy
habían cargado 1.9 millones de litros de combustible, compuesto
por oxígeno e hidrógeno líquidos, en el enorme tanque
externo del Atlantis, en una tarea que duró tres horas.
Para el Guinnes
Ross batió el récord que hasta el lunes
compartía junto al pionero espacial John Young, quien voló
en la primera Gemini, llegó a la Luna durante el proyecto
Apollo y comandó el primer transbordador espacial, el Columbia,
en su primer vuelo.
El caminante espacial es astronauta desde 1980 y dijo
que le gustaría regresar al espacio como turista una vez terminada
su carrera profesional.
"Es difícil comprender cómo pude tener tanta
suerte al hacer esto, pero sí puedo decir que de veras he apreciado
cada minuto (en el espacio)", dijo Ross a periodistas en una entrevista
previa a la misión.
El Atlantis y sus siete astronautas deben llevar
a la EEI una nueva pieza central de 13.4 metros y 12.1 kilogramos, llamada
S-Zero Truss, para un armazón que se extenderá 109 metros
por toda la estación espacial, y sostendrá casi media hectárea
de paneles solares para proveer de energía eléctrica a la
misma.
El Atlantis es comandado por el astronauta Mike
Bloomfield, teniente coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos,
y piloteado por Stephen Frick, comandante de la Armada.
La ingeniera de vuelo Ellen Ochoa está a cargo
de controlar los brazos robóticos, tanto del transbordador como
de la estación espacial.
Steven L. Smith Lee Morin, capitán de la Armada,
y Rex Walheims, teniente coronel de la Fuerza Aérea, serán
quienes acompañen en la caminata espacial a Jerry Ross, coronel
retirado del Ejército.
Frick, Morin y Walheim están realizando su primera
misión espacial.
