¿Qué es una célula madre o troncal?

Es una célula indiferenciada que tiene el potencial de desarrollarse en un tejido específico del cuerpo tal como el corazón, pulmones o células nerviosas. Las células madre se encuentran en las primeras etapas de los embriones cuando estos están en fase de blastocitos -un conjunto microscópico conformado por alrededor de 100 células- en el sexto día después de la fertilización. También se pueden encontrar en la sangre del cordón umbilical de los recién nacidos e incluso entre algunas células en división del cuerpo adulto, como en la médula ósea.

¿Por qué hay tanta controversia alrededor de ellas?

Los científicos dicen que las células madre prometen revolucionar la medicina. Se espera que estas células puedan ser usadas en trasplantes para reparar el tejido dañado y órganos como el corazón, pulmones, músculos e incluso el cerebro. Muchas enfermedades pueden ser curadas en este proceso, tales como la diabetes, el Parkinson y enfermedades crónicas del corazón.

¿Por qué no se pueden usar las células madre de un adulto en lugar de aquellas  que provienen de los embriones?

Los investigadores creen que las células madre de un adulto son capaces de desarrollar sólo un rango restringido de tejidos específicos. Las células madre de la médula ósea se convierten en células sanguíneas maduras, mientras que las células madre tomadas de un embrión de 6 días pueden llegar a ser cualquier tipo de tejido. Sin embargo, aún se tiene que hacer una comparación científica de los dos tipos de células madre, ya que algunos trabajos con células de adultos han indicado que éstas tienen un sorprendente potencial para crecer en una gran variedad de distintos tipos de tejidos.

¿Cuál es el uso de las células madre derivadas de la sangre del cordón umbilical?

Estas han probado ser invaluables en el tratamiento de desórdenes hereditarios en la sangre en niños y pronto podrían probar más versatilidad que una célula madre de adulto, pero probablemente no sean tan potentes como las células embrionarias.

¿Qué es lo que tiene que ver la clonación con las células madre?

Si las células madre provenientes de embriones producen los beneficios médicos esperados, el rechazo de los tejidos siempre limitará su uso en los trasplantes. Una vía para este problema es usar células madre de un embrión clonado de una célula de tejido del mismo paciente.

¿Una compañía estadunidense anunció recientemente que había clonado un embrión humano?

Así fue, pero el embrión detuvo su desarrollo antes de que las células madre pudieran ser extraídas, por lo que no es seguro si este "clon" fue genuino o un artefacto experimental.