Ť Tiene una masa que no permite las formas de vida conocidas

Detectan en EU el primer planeta con atmósfera, fuera del sistema solar

AFP

Washington, 27 de noviembre. Por primera vez astrónomos descubrieron un planeta situado fuera de nuestro sistema solar que cuenta con atmósfera, pero se trata de un cuerpo de masa espesa que no permite las formas de vida que conocemos en la Tierra.

Este planeta, del tamaño de Júpiter, se encuentra en la constelación de Pegaso, a unos 150 años luz de la Tierra, y gira en órbita alrededor de una estrella similar a nuestro Sol, aunque 500 veces más brillante. Se llama HD 209458.

El descubrimiento "abre una nueva fase de entusiasmo en la exploración de los planetas extrasolares, durante la cual vamos a poder empezar a comparar las atmósferas de planetas alrededor de otras estrellas", declaró David Charbonneau, astrónomo del Instituto de Tecnología de California (oeste), en la localidad de Pasadena, durante una conferencia de prensa.

En los últimos seis años los astrónomos detectaron unos 70 planetas fuera de nuestro sistema solar (o exoplanetas), pero es la primera vez que se descubre una atmósfera alrededor de uno de ellos.

Unos 15 planetas extrasolares conocidos corresponden a la clase Júpiter caliente, como el observado desde el Hubble. En efecto, al contrario de Júpiter, este planeta gira cerca de su estrella, a unos 6.4 millones de kilómetros. Por eso la atmósfera se encuentra a "temperaturas muy elevadas" que alcanzan los mil 100 grados centígrados, precisó Charbonneau.

Las observaciones del telescopio espacial Hubble, en órbita alrededor de la Tierra, permitieron descubrir la presencia de sodio en este planeta, cuya masa es 70 por ciento de la masa de Júpiter y 220 veces más gruesa que la de la Tierra.

La atmósfera observada es muy espesa y sin duda no permite la presencia de la vida como la conocemos en la Tierra, afirmó el astrónomo Timothy Brown, del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas en Roulder, Colorado.

Este planeta fue descubierto en 1999, pero por sus características no apareció hasta que los investigadores advirtieron que estaba perfectamente alineado con la Tierra cuando pasaba delante de su estrella, brindando una ocasión excepcional para realizar repetidas observaciones.

Utilizando la técnica de la espectroscopía, los astrónomos lograron analizar durante cuatro pasajes las variaciones del espectro luminoso difundido por la estrella, a medida que su luz se filtraba por la atmósfera del planeta.

"Encontramos la mitad de la concentración de sodio que esperábamos", precisó Timothy Brown.

Además de sodio, los investigadores esperan detectar en lo inmediato otros elementos químicos y, en particular, metano, vapor de agua y potasio.

"Se trata de un gran descubrimiento", sostuvo el científico Alan Boss, del departamento de magnetismo terrestre del Instituto Carnegie. "Tal vez en el futuro se encuentren en otros planetas gas carbónico, vapor de agua, ozono y metano, y en ese caso se podrá sostener que ese planeta es habitable, si no es que está habitado."