Los Nobel de Ciencia 2001
El premio de premios
Mirna Servín
Parte del reflejo del vertiginoso desarrollo alcanzado por la ciencia en los últimos 100 años se puede vislumbrar en el brillo de un premio.
Quizá uno de los campos con más impacto público ha sido el de la medicina.
Apenas en 1901 Emil Adolf von Behring recibió el Premio Nobel por la terapia contra la difteria, y en años inmediatos subsecuentes se dio por la contribución en el combate contra la malaria, después por la fisiología de la digestión, otorgado a Ivan Petrovich Pavlov en 1904. La distancia recorrida resulta abismal.
El inicio de estos reconocimientos se dio en 1895, cuando Alfred Nobel, inventor de la dinamita, dispuso en su testamento que la fortuna adquirida en sus compañías, laboratorios y como poseedor de más de 350 patentes, fuera dada en el área de ciencias a aquellos que "hayan conferido mayor beneficio a la humanidad y a aquellos que hubiesen hecho el más importante descubrimiento en su campo". Sin embargo, la distinción no ha estado exenta de controversias e inconformidades.
Aun cuando la información de los premios se ha publicado durante días pasados, hay varias interrogantes sobre el significado que, en términos prácticos, tienen dichas investigaciones. Así, Lunes en la ciencia ofrece a sus lectores una versión sintética de las mismas.
Este año, los galardones en el área de ciencias se entregarán el 10 de diciembre en Estocolmo, en medio de las celebraciones del centenario de este reconocimiento.
Química
Los estadunidenses William S. Knowles y Barry Sharpless, y el japonés Ryoji Noyori, obtuvieron este año el Premio Nobel de Química por el logro de acelerar y controlar importantes reacciones químicas para la síntesis de moléculas quirales importantes en la producción de fármacos y sustancias biológicas
Nuestras manos ųal igual que muchas moléculas de las que nos conformamosų son quirales, ya que, por ejemplo, la mano derecha tiene su reflejo en la mano izquierda, aunque su imagen es opuesta. Sin embargo, el reflejo de una molécula puede ser dañina, por lo que producir sólo la parte adecuada resulta de vital trascendencia
Al sintetizar una molécula, generalmente se producen las dos partes de ésta (simétricamente). Sin embargo, los galardonados desarrollaron métodos asimétricos para obtener sólo una parte de la molécula quiral y no su reflejo, ya que cada parte puede tener efectos diferentes.
La mayoría de los fármacos consisten en moléculas quirales y generalmente sólo una de las partes de la molécula es útil, mientras que la otra puede resultar dañina o mortal, como fue el caso de la talidomina, medicamento usada en los 60 para evitar las nauseas por el embarazo y debido a que una parte de la molécula quiral era nociva para el desarrollo del feto, ésta produjo malformaciones.
Medicina
Un adulto está conformado de alrededor de 100 mil millones de células, las cuales se originaron a partir de una sola a través de división celular. Sin embargo, antes de que una célula se divida, tiene que crecer, duplicar sus cromosomas y separarlos en una distribución exacta entre dos células hijas. Estos procesos son coordinados por el ciclo celular.
El científico estadounidense Leland H. Hartwell y los británicos R. Timothy Hunt y Paul M. Nurse, ganaron el Nobel de Medicina por ident
ificar moléculas clave que regulan el ciclo celular en todos los organismos eucariontes, incluyendo levaduras, plantas, animales y humanos.
Los galardonados descubrieron a nivel molecular cómo en el ciclo la célula pasa de una fase a otra, lo que es de gran importancia ya que da lugar al estudio de este proceso cuando está dañado y origina enfermedades como el cáncer.
Ya que los defectos en el control del ciclo celular pueden ocasionar alteraciones en los cromosomas vistas en las células cancerosas, este conocimiento puede incidir en el tratamiento del cáncer a largo plazo.
Física
Aparte del gas, el líquido, el sólido, y el plasma, ahora se conoce un quinto estado de la materia que sólo se da en temperaturas bajas extremas. En lo que fue descrito como condensado Bose-Einstein todos los átomos oscilan en forma coordinada, formando una única onda.
Por este hecho, los estadunidenses Eric Cornel y Carl Wieman y el alemán Wolfgang Ketterle recibieron este año el Nobel de Física. Aunque el condensado ya había sido calculado teóricamente en 1924 por Satyendra Bose y Albert Einstein, fue hasta 1995 que se pudo obtener a 273 grados centígrados bajo cero a partir de gases diluidos y estudiar las propiedades de los átomos que en este estado se comportan de manera idéntica regidos por las leyes de la mecánica cuántica.
Aunque este conocimiento por ahora sólo repercute en que al entender mejor el estado Bose-Einstein, también se podrá comprender mejor cómo funciona toda la materia. Sin embargo, la manipulación de átomos ultrafríos podrá servir también para hacer mediciones de alta precisión o el empleo de láseres de átomos para diseñar nanoestructuras. (Con información de la Fundación Nobel)