LUNES Ť 13 Ť AGOSTO Ť 2001
Ť Aunque tienen cualidades múltiples, su crecimiento anárquico puede causar tumores
Seis preguntas básicas acerca del origen y aplicaciones médicas de las células madre
Ť Con este recurso se podrán sustituir órganos dañados para restablecer una función normal
REUTERS
Washington, 9 de agosto. A continuación se ofrecen respuestas a algunas preguntas comunes sobre las células madre.
ƑQué son las células madre?
Las células madre son células maestras que tienen la capacidad de transformarse en otros tipos de células, incluidas las del cerebro, el corazón, los huesos, los músculos y la piel.
ƑQué son las células madre embrionarias?
Las células madre embrionarias son células contenidas en embriones que tienen la capacidad de transformarse en prácticamente cualquier otro tipo de células del cuerpo.
Se les llama pluripotenciales y es esta característica la que le permite al delicado embrión desarrollarse y convertirse en un cuerpo totalmente formado. Unos cinco días después de la fertilización, el embrión humano se convierte en un blastocisto o blástula, que es una esfera hueca formada por alrededor de 100 células.
Las células de la capa externa van a formar la placenta y otros órganos necesarios para sustentar el desarrollo fetal en el útero. Las células internas formarán casi todos los tejidos del cuerpo. Estas son las células madre embrionarias que se utilizan en la investigación.
ƑQué son las células madre adultas?
El nombre es incorrecto, pues son células que alberga el tejido maduro en el cuerpo de los niños y de los adultos. Las células madre adultas están más especializadas que las embrionarias y dan lugar a tipos celulares específicos. Se les llama multipotenciales.
El cuerpo maduro emplea estas células como "partes de reservar" para sustituir otras células caducas. Por ejemplo, ciertas células madre en la médula ósea producen glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
Investigaciones recientes indicaron que las células madre adultas se pueden convertir en muchos otros tipos celulares más de lo que antes se creía posible.
ƑCuál es la fuente de las células madre embrionarias?
Los científicos generalmente obtienen células madre embrionarias de los embriones que desechan las clínicas de fertilidad después de las técnicas de fertilización in vitro.
Estas técnicas de "bebé de tubo de ensayo", que se utilizan para ayudar a las parejas estériles a tener hijos, incluyen la fertilización de los óvulos de una mujer con los espermatozoides de un hombre en una caja de laboratorio.
Se crean varios embriones al mismo tiempo y no todos se implantan en la matriz de la madre para crear bebés vivos. Los embriones que no se usan para el proceso se desechan para su destrucción por parte de la clínica de fertilidad.
Estas pueden servir como la fuente para derivar células madre, un proceso que incluye la eliminación de las células internas del blastocisto y la destrucción del embrión.
Los científicos esperan controlar las características de transformación de las células madre a fin de brindar tratamientos para diversos padecimientos que afectan a millones de personas en todo el mundo.
Como las células madre pueden convertirse en muchos otros tipos celulares, los médicos pueden sustituir tejidos y órganos dañados por enfermedad o por lesión a fin de restablecer una función normal.
Por ejemplo, en las personas con enfermedad de Parkinson, se inyectan células madre en el área del cerebro que controla el movimiento muscular, donde la enfermedad mata a las células nerviosas.
Este procedimiento se denomina transplante de células madre. Las aplicaciones terapéuticas de las células madre también podrían ayudar a tratar enfermedades como la diabetes, el mal de Alzheimer, los accidentes cerebrovasculares, el infarto del miocardio, la esclerosis múltiple y los padecimientos de la sangre, los huesos y la médula ósea, así como quemaduras graves con injertos de piel, lesiones de la médula espinal, y tratamientos para pacientes con cáncer que han perdido células y tejido por radiación y quimioterapia.
ƑQué otros usos médicos son posibles?
Al usar células madre, los investigadores podrán probar los efectos terapéuticos de un fármaco y los efectos colaterales tóxicos en tejido humano sin emplear en animal de laboratorio para las pruebas.
A veces, la reacción de los animales de laboratorio a un medicamento determinado no concuerda con la reacción humana a dicho fármaco. Además, se podría controlar a las células madre y "empaquetarlas" para administrar tratamientos genéticos a objetivos específicos en el cuerpo.
ƑLas células madre embrionarias son mejores que las células madre de adulto?
Es demasiado prematuro para decirlo. Las células madre embrionarias tienen dos importantes cualidades: se pueden convertir en casi todos los tipos celulares del cuerpo y pueden crecer en cultivos en una cantidad ilimitada.
Las desventajas son que el sistema inmunológico de un paciente podría rechazar los trasplantes de órganos y que el crecimiento anárquico de las células madre embrionarias podría producir tumores.