Restos de Sagitario confirman teoría sobre la formación de galaxias
Nuevo caso de canibalismo galáctico
Rita Abreu
Santa Cruz de Tenerife, especial para La Jornada. Lo que han llamado canibalismo galáctico es un fenómeno que explica en buena medida el proceso de formación de galaxias, como la Vía Láctea. Hasta ahora la teoría más aceptada sugiere que primero se formaron en el universo las galaxias enanas, para más tarde aglutinarse y ser paulatinamente digeridas o engullidas por otras de mayor envergadura. Al parecer, el hallazgo de los restos de Sagitario comprobaría esta teoría.
Ya se tenía noticia del avanzado proceso de destrucción de Sagitario, una galaxia enana muy próxima a
la Vía Láctea que puede considerarse un satélite de nuestra galaxia situado a sólo 15 kiloparsec (kpc) del centro de ésta (1kpc equivale a 3.262 años-luz) orbitando alrededor de la Vía Láctea.
Así explica la relevancia de este fenómeno el astrofísico David Martínez (Córdoba, 1970), quien junto a otros dos colegas del Instituto de Astrofísica de Canarias y una homóloga de la Universidad de Ginebra llevaron a cabo el reciente hallazgo de los restos de Sagitario formando ya parte de las estrellas de una galaxia mayor, la nuestra.
"La Vía Láctea tiene aproximadamente unos 20 satélites y sabemos que algunos están siendo destruidos por ella, ya que están demasiado cerca y la fuerza gravitacional los destruye. El problema con estas galaxias devoradas es que sus estrellas están muy disueltas y se confunden con las estrellas de la Vía Láctea. No se destruyen y desaparecen, sino que se disuelven como un terrón de azúcar y los granitos se quedan formando parte de las estrellas de nuestra galaxia. El problema es encontrarlas.
"Van formando lo que es una corriente, una especie de anillo que envuelve toda la galaxia y éste se va disolviendo lentamente hasta que desaparece completamente. Y, ya que esta galaxia se formó hace 15 mil millones de años, pues prácticamente lo que estamos observando son las últimas etapas."
Para localizarlas se necesita contar estrellas en áreas muy grandes, y recurrir a los mapas del cielo. "Para descubrirlas seguimos el color y el brillo de las estrellas y así separar las que son de la Vía Láctea y las que pertenecen a otras galaxias. Al estar tan disueltas lo que necesitas para reconocerla es hacer cuentas en áreas muy grandes. Para ello hay organismos mundiales que se unen en este recuento y hacen mapas de prácticamente todo el cielo.
"El problema es que necesitas hacer cuentas de estrellas y tenemos el límite de lo que alcanzan a ver los telescopios de la isla de La Palma, que son muy débiles en un campo muy grande y otro problema es que las cámaras en los telescopios tienen un campo muy pequeño.
Sin embargo, el descubrimiento que hicimos fue gracias a una cámara utilizada que tiene un campo más o menos del tamaño de la luna llena, perteneciente al Telescopio Issac Newton, (del Reino Unido) de 2.5 metros de diámetro, instalado en el observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma. También se debe considerar el tiempo, pues para un proyecto como el nuestro se necesitan muchos meses de telescopio; sin embargo, contamos con él un máximo de una semana al año."
Para David Martínez los restos encontrados "pueden ser de otra galaxia destruida, porque hemos hallado un trozo a una distancia enorme de Sagitario, pero si fuera otra galaxia nueva, también sería un resultado importante, porque querría decir que Sagitario no es un caso aislado sino que hay muchas más galaxias que todavía no han sido descubiertas y que están en ese proceso. Lo que vamos a hacer ahora es medir la velocidad de la galaxia, casi estamos convencidos de que es Sagitario, si fuera una velocidad muy extraña se podría pensar en otra galaxia. De hecho se cree que pudiera haber unas 12 por descubrir."
Para los científicos la relevancia del hallazgo es comprobar que el canibalismo galáctico ha desempeñado y aún lo hace un papel relevante en la formación de la Vía Láctea.