JUEVES Ť 7 Ť JUNIO Ť 2001

Ť Investigadores hallan una estrella que produce expulsiones de gas en forma esférica

La teoría acerca de la evolución estelar, a revisión

Ť Tres científicos de la UNAM, entre los descubridores de una burbuja del tamaño del sistema solar, en la constelación Cefeo Ť El objeto, a 2 mil años luz del planeta Tierra

KARINA AVILES ENVIADA

Morelia, Mich., 6 de junio. En la constelación de Cefeo, cerca del Polo Norte, a 2 mil años luz del planeta Tierra, crece una burbuja de un tamaño parecido al del sistema solar bautizada por sus descubridores como R5 (Región Cinco).

Nació de una estrella que en lugar de producir expulsiones de gas en forma de chorros, como el conocimiento lo decía, hizo una expulsión de forma esférica. El hallazgo de científicos mexicanos de la UNAM, junto con colegas de Estados Unidos, España y Chile, viene a romper el paradigma mundial sobre el origen de los planetas y las estrellas, y abre la posibilidad de uno nuevo.

El objeto no representa ningún peligro para los habitantes de la Tierra y eventualmente se disolverá en el medio interestelar en un tiempo desconocido, aunque probablemente ''dure cientos o miles de años'' antes de disolverse.

Los científicos mexicanos Luis Felipe Rodríguez, Salvador Curiel y Jorge Cantó cuestionan el conocimiento que ya se tenía sobre el origen de los planetas y las estrellas; inclusive, sobre el que ellos mismos trabajaron. "La ciencia va de pasito tun, tun. No brinca de golpe, pero por lo pronto se da un paso importante de que hay estrellas rodeadas de planetas".

Descubrimiento sin patente

Todo comenzó cuando 10 investigadores de Estados Unidos, España y Chile, además de los tres mexicanos, integraron un solo equipo, porque compartían la misma región de estudio desde hace 20 años.

Entonces se dieron a la tarea de observar estrellas jóvenes de la Vía Láctea que permitieron detectar frecuencias correspondientes a radiaciones producidas por emisión de vapor de agua. Para ello, necesitaron de 10 radiotelescopios, instrumentos que aunque no existen en nuestro país, para los mexicanos no fue motivo de tropiezo.

Así, ocho radiotelescopios en Estados Unidos, uno en Hawai y otro en las Islas Vírgenes se colocaron apuntando hacia el mismo punto en la constelación de Cefeo. Un día, de manera "accidental", apareció "el fenómeno". Esto fue en el año de 1996.

Luis Felipe Rodríguez, responsable de la unidad del Instituto de Astronomía de la UNAM ubicada en Morelia, explica que el paradigma teórico en el campo de la formación de las estrellas data de 15 años y en él se establece que las estrellas están rodeadas de discos de gas y polvo que producen expulsiones de chorros de gas.

Ahora, con este descubrimiento se observa una expulsión de forma esférica, lo cual habla de una "etapa perdida en la evolución de las estrellas" y de que "hay algo importante que se nos ha escapado''.

"Pensábamos que ya habíamos entendido bastante bien el proceso de integración de las estrellas y la serie de características con las que se formaban, en particular una expulsión de gas en chorros en direcciones opuestas era lo común. Hoy vemos que hay una estrella joven que presenta un fenómeno completamente distinto a lo antes observado", manifiesta.

En esta ocasión, añade, los "astrónomos mexicanos hemos obtenido un resultado que cuestiona el mismo paradigma que hemos ayudado a construir. Las estrellas jóvenes, creíamos, siempre expulsaban gas a su entorno en la forma de chorros colimados. Los resultados de un experimento que lleva a sus límites la capacidad de instrumentos y computadoras nos revela que en una región de intensa formación estelar hay una estrella joven que avienta al espacio burbujas de gas, que a primera aproximación son perfectamente esféricas.

"No tenemos en este momento un modelo que explique esto satisfactoriamente. Pero esta es la naturaleza de la ciencia: una búsqueda continua, aparentemente interminable de la verdad, o quizá deberíamos decir, de una aproximación a la verdad cada vez menos imperfecta", aclara.

La burbuja que expulsó esa estrella tiene 33 años y un tamaño 1.5 veces al del sistema solar, detalla Salvador Curiel. A lo que Jorge Cantó agrega: ''la velocidad a la que se está expandiendo (parecida a un globo que crece) es de nueve kilómetros por segundo, 30 mil kilómetros por hora, velocidad con la que viajan los aviones supersónicos''.

El objeto en forma esférica "está avanzando y pudiera haber planetas alrededor de la estrella". Sin embargo, la burbuja está muy lejos de los terrestres. Mientras la Luna está a un segundo luz de nosotros, el Sol a ocho minutos, y la luz tarda cinco horas en atravesar el sistema solar; la burbuja se encuentra a 2 mil años luz, apunta Curiel.

Los procesos de formación estelar se acompañan por materia, gases y expulsión de energía, componentes que en caso de reunirse podrían facilitar la vida en otros puntos del universo. Este no es el caso de la burbuja, porque la estrella que le dio origen es demasiado joven, precisa Luis Felipe Rodríguez.

En cada una de las naciones de origen de los científicos se reveló la noticia. "Ninguna nación puede asumir la paternidad del hallazgo. La ciencia no se patenta", añade Rodríguez. Por ello, no hay un solo autor del hallazgo. Son los 10 investigadores del equipo, enfatizan.