Nada se encontró en barco sospechoso de traficarlos

Desaparecen niños esclavos

AP, AFP Y REUTERS

Cotonou, Martes 17 de abril. Un buque sospechoso de transportar a decenas de niños esclavos -que podrían ser hasta 250- atracó esta madrugada en el puerto de Cotonou, en Benin. Empero, no hubo señales de los menores, por lo que se teme que no sea el barco rastreado.

La ministra de Protección Social de Benin, Ramatou Baba Moussa, dijo que el barco que según se sospechaba zarpó de Benin con los niños, era esperado de regreso en las próximas horas, pero que no llevaba a menores.

Indicó que se había confundido al buque de bandera nigeriana, el MV Eriteno, con otra nave, cuyo nombre y paradero actual se desconoce.

Estas aseveraciones no pudieron ser confirmadas. De acuerdo con medios de prensa, el barco que transportaría a las víctimas de tráfico infantil atracó esta madrugada en el puerto beninés de Cotonou, donde era esperado por policías, por representantes del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), por la Cruz Roja de Benin y por dos funcionarios del gobierno de este país.

Los niños, al parecer procedentes de Benin y el vecino Togo, se dice que fueron capturados para hacer con ellos un lucrativo negocio en el que son vendidos por familias pobres y obligados a trabajar en plantaciones o en el servicio doméstico.

"No sé qué pensar", dijo Nicolas Pron, un alto funcionario de Unicef en Benin. "Mi principal preocupación es que los niños vuelvan sanos y salvos".

Pron no descartó que el capitán del Eriteno, quien se dice es un nigeriano con historial delictivo -aunque antes la ministra Moussa lo identificó como el beninés Stanislas Abantan- pudo arrojar su "carga humana" por la borda.

Mousa dijo que la nave partió clandestinamente de Cotonou, la capital comercial de Benin, hace diez días y volvía con un número desconocido de pasajeros, pero no niños, a los que se negó permiso de desembarco en Gabón, porque carecían de los documentos de viaje necesarios.

Al mismo tiempo, añadió, otra nave llegó a Gabón con unos 250 pasajeros a bordo, muchos de ellos víctimas de los traficantes de niños, e insistió en que esta nave no tiene nada que ver con Benin.

En medio del creciente temor sobre la suerte de los menores, cualquier nave ahora parece sospechosa, pues el lunes el gobierno de Benin informó que la embarcación que presuntamente transporta a los niños esclavos fue avistada en las costas de Malabo, la capital de Guinea Ecuatorial.

Ante esto, Benin alertó a sus países vecinos sobre la búsqueda del barco que ha estado navegando durante más de dos semanas, luego de que se le impidió atracar en los puertos de Libreville, en Gabón, y de Duala, en Camerún, porque las autoridades de ambos puertos sospechaban de un caso de tráfico de niños.

Ordenes de arresto internacional de Interpol fueron emitidas contra el capitán del barco y el resto de los tripulantes, y la búsqueda se realiza en especial en Gabón y Nigeria.

Funcionarios portuarios de este país dijeron ayer que la embarcación no responde a las llamadas y no ha intentado establecer contacto con las autoridades de Benin.

El tráfico de niños sigue siendo un grave problema en el oeste y centro de Africa. De acuerdo con trabajadores de ayuda humanitaria, los países extremadamente pobres como Malí, Benin y Togo venden a sus niños a traficantes por unos 14 dólares.