Lunes en
la Ciencia, 15 de enero del 2001
Temores y esperanzas reflejados en una antología
publicada por Science
Lo mejor de la neurociencia
Jorge A. Lazareff
Es práctica habitual de las ciencias y las artes
presentar una antología de los trabajos más notables que
se han producido durante un ciclo determinado. A los interesados en el
tema les despierta curiosidad el juicio de los seleccionadores en
turno. En las artes tales empresas generan más opiniones y
pasiones que en las ciencias, donde se supone que el fiel está
calibrado con rigor académico. Sin embargo, algo más
ofrecen las antologías de las ciencias y de las artes, y por
eso son tan interesantes; ambas ilustran sobre el zeitgeist de
los autores, y hablan tanto de nuestros temores como de nuestras
esperanzas.
Science publicó un volumen especial donde
recopila lo mejor de la neurociencia difundida en sus páginas
desde 1996 hasta ahora. Están ausentes los artículos de
la revista que trataron sobre proteínas y plasticidad neuronal,
desarrollo cognitivo y edad, y otros temas que parecieran afectar de
manera más urgente a la mayoría de los seres humanos. En
cambio, Science nos ofrece 24 trabajos sobre la biología
del envejecimiento y 30 sobre ritmo circadiano. En aquellos pocos
dedicados a las enfermedades de Parkinson, Alzheimer y Huntington es
fácil concluir que han sido estudiadas para entender sus causas
y de ahí inferir su prevención. No hay clínicos
entre los autores seleccionados y por lo tanto tratamiento y
curación no son mencionados. Ninguno de los autores incluidos
en la antología se ha detenido en cuantificar neuronas por
milímetro cúbico, en cambio se analiza el daño
que los años infligen sobre la mielina, la materia que comunica
las neuronas. No hay mención a la anatomía del cerebro,
o a la topografía de su corteza, y sí se teoriza con
mucha esperanza sobre las posibilidades de las células
pluripotenciales.
Una buena parte de las mentes más brillantes de la
neurociencia están dedicadas a estudiar ese elusivo objeto de
pasión poética: el tiempo. "Estamos condenados a matar
al tiempo: así morimos poco a poco", dice Octavio Paz. Los
autores en Science. The best of Neuroscience están
empecinados en matar al tiempo -o en todo caso distraerlo-
elucidando cómo nuestro cerebro se afecta durante los muy
contemporáneos deseos de vivir mucho y de viajar lejos. Ante
tamaña empresa caben el gozo y la desconfianza. En una de esas
estamos por vivir algo similar a cuando Gagarin se escapó de la
atmósfera, o tal vez este esfuerzo intelectual será
visto como la alquimia del siglo XXI.
No se puede negar la nobleza intrínseca al
entusiasmo por prolongar la lumbrera intelectual de los ancianos. Si
el optimismo de los investigadores es fundado, se podrá demorar
la degeneración neuronal acoplada al reloj
biológico. Entonces los ancianos no serán graves y
definitivos, como concluyó Ramón y Cajal, ya que
tendrán tiempo para redactar su fe de erratas. Hoy por hoy,
acierta Aridjis cuando escribe que "hay viejos que llevan en sus caras
una especie de tristeza terrestre", y que otros "mantienen en sus
rostros una expresión de limbo".
Las buenas antologías nos informan más
allá de lo específico del tema, a una primera lectura
extrictamente neurobiológica se le desliza otra, también
citada en Science. Detrás del interés en temas
como "Oxidative stress, caloric restriction and aging", o "The aging
immune system, primer and prospectus", se agita una realidad que
pronto será inminente. A mediados de siglo, 20 por ciento de la
población de América Latina y 35 por ciento de los
países industrializados tendrá más de 60
años. "Nuestro sistema social está basado en la brevedad
de la vida", le arguye un personaje de la obra El caso
Markópulus (K. Capek) a la protagonista, quien desea
prolongar su vida otros 300 años. En una sociedad donde los
valores materiales están mal distribuidos, los ancianos pasivos
pueden estorbar. Sus cerebros tienen que estar activos para seguir
aportando a las dos economías y hasta quizás para
defenderse de hostilidades como la imaginada por Bioy Casares en
Diario de la guerra del cerdo.
Sabido es que las ciencias no avanzan al
unísono. Los escenarios de un mundo con sus ancianos
mentalmente lúcidos son muchos y muy variados. Pero como les
tengo más fe a los neurobiólogos que a los
políticos, imagino que por un tiempo todos seremos como esos
Buicks o Cadillacs que circulan por La Habana, con la
carrocería en condiciones razonables y el motor ingeniosamente
optimizado para seguir derrotando la maldad de los más
fuertes.
El autor es profesor asociado de neurocirugía
en la Universidad de California, en Los Angeles, Estados
Unidos
[email protected]
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