MARTES 19 DE DICIEMBRE DE 2000

Una erupción puede provocar cambios en el clima

Alfredo C. Villeda Ť El Popocatépetl, el segundo volcán más alto de México con 5 mil 242 metros, detrás del Pico de Orizaba, ha tenido diversos periodos de actividad. Crónicas antiguas refieren episodios de erupción en 1347 y 1354, si bien tuvo de 1519 a 1530 uno de los más prolongados, consigna el Diccionario Porrúa de Historia, Biografía y Geografía de México.

Durante el siglo XX se registró una intensa actividad de 1920 a 1926, que provocó una baja en la extensión de la nieve. La dirección más frecuente de las erupciones ha sido hacia el lado de Puebla, una de las tres entidades en torno del coloso junto con Morelos y el estado de México.

El presente incremento en la actividad, que comenzó a partir de diciembre de 1994, tuvo ayer un punto importante correspondiente a las manifestaciones históricas del volcán: erupciones de carácter explosivo consistentes en la emisión de gases de azufre, acompañadas de ceniza.

Fuego de las profundidades

ƑQué pasó ayer? A pesar del calor en el interior de la tierra, la gran presión existente mantiene sólida la mayor parte de la roca. Sin embargo, una parte se funde en depósitos de magma y material incandescente que fluyen a lo largo de los bordes de la placa, y por ser más ligeros suben a la superficie y hacen erupción.

Los volcanes hacen erupción, explica John Farsdon -autor de la Guía de volcanes editada por Publicaciones CITEM y el Consejo Nacional para la Cultura y las Artes-, porque el magma caliente o roca líquida del interior de la tierra es menos denso que la roca sólida que lo cubre. Donde hay grietas en la roca, el magma sube y fluye a la superficie. Donde no existen grietas, la presión puede aumentar, hasta que el magma hace erupción.

Los conos volcánicos rara vez se forman de una sola erupción. Con más frecuencia se forman estrato por estrato en explosiones sucesivas, como lo hizo el Paricutín, en Michoacán, a partir de 1943. En esa primera vez, el volcán tenía una altura de 10 metros, pero la actividad constante agregó capas de ceniza y un año después alcanzaba 450 metros de altura; en 1952, el cono ya llegaba a 528 metros.

Ceniza y polvo

Cuando un volcán hace erupción, los efectos en el clima pueden ser dramáticos, escribe Farsdon. Nubes de polvo bloquean el sol, hay relámpagos, y vientos violentos y vapor caen en forma de lluvia. Si el polvo llega a la estratosfera, puede afectar el clima mundial.

El polvo de la erupción del volcán Chichonal, en Chiapas en 1982, se esparció alrededor del mundo en sólo tres semanas. En el caso de la erupción de 1991 del Monte Pinatubo, en Filipinas, el polvo tardó sólo 40 días en estar alrededor del globo.